我们这样感受冷暖与拥抱：一文读懂“热辣”的诺贝尔医学奖

2021年诺贝尔生理学或医学奖颁给了大卫·朱利叶斯（David Julius）和阿德姆·帕塔普蒂安（Ardem Patapoutian）。他们因发现了温度和触觉的受体而获奖。

我们对冷热以及触碰的感知，对生存来说至关重要，这也是我们与周围万物连接互动的基础。在日常生活中，我们认为这些感觉都是理所当然的，但是神经冲动是怎样被激发的，继而让我们感受到温度和皮肤上的压力的呢？这个问题，由今年诺贝尔奖的获奖者解答了。
大卫·朱利叶斯利用辣椒素来识别皮肤中对“热”有反应的神经末梢，因为这种来自辣椒的化合物可以引起皮肤灼热的感觉。阿德姆·帕塔普蒂安则是利用对压力敏感的细胞发现了一种新的感受器，这种感受器对皮肤和内脏器官受到的机械刺激有反应。这两个突破性的发现带动了许许多多的后续研究，让我们对神经系统感知冷热与机械刺激的认知有了迅猛的进展。
对于人体感知与周围环境的复杂关系，两位获奖者补上了关键性的缺失部分。
他们的发现已经在多个领域有了实际应用。例如，关于辣椒素引发疼痛的研究催生了用于慢性疼痛的止痛药，而许多抗敏感化妆品中添加4-叔丁基环己醇来舒缓敏感性皮肤的高反应，源头也是上述发现。
我们是如何感知世界的？
我们如何感知环境，是人类面临的一大困惑。几千年来，感官背后的机制一直激发着我们的好奇，例如眼睛是如何感知光的、声波是如何传到内耳的，以及不同的化合物是如何与鼻子和嘴里的感受器相互作用，从而产生嗅觉和味觉的。我们也有其他方式来感知周围的世界。想象一下在炎热的夏天赤脚走过一片草坪，你可以感受到太阳的温度、风的轻抚，还有脚下的草叶。这些对温度、触觉和运动的感知对于我们适应不断变化的环境至关重要。
在17世纪，哲学家勒内·笛卡尔（René Descartes）设想了将皮肤不同部位与大脑连接起来的线。这样的话，如果一只脚碰到明火，大脑就会收到一个机械信号。
后续的发现揭示了特化的感觉神经元的存在，它们可以反映环境的变化。约瑟夫·厄兰格（Joseph Erlanger）和赫伯特·加瑟（Herbert Gasser）在1944年获得了诺贝尔生理学或医学奖，原因是他们发现了不同类型的感觉神经纤维，这些纤维可以对不同的刺激做出反应，例如对疼痛和非疼痛触摸的反应。从那时起，已经证明神经细胞是高度特异化的，可用于检测和传导不同类型的刺激，从而使得我们可以感知周围环境的细微变化。例如我们可以通过指尖感受物体表面纹理的差异，我们也可以分辨令人愉悦的温暖和令人痛苦的热。