爱抚让人愉悦，因为它是一首神经元吟诵的诗篇(7)

接下来的十天时间里，我们尽享开车、露营和捕鱼的快乐。我们开车来到圭亚那地盾（Guiana shield），欣赏像月球表面一样的火山岩景观。我们用渔网抓到过凯门鳄，还将捕到的水虎鱼煎做晚餐。我曾经看到一只巨型食蚁兽在帐篷前面路过。我在那段时间体验的冒险、友谊和亲密比此前体验过的加起来还要多。那是一片到处有鱼，随处可拍，遍地都是科研素材的宝地。每天晚上，我们两个都会紧紧抱住彼此，好像随时会有人冲进来将我们分开。
无髓鞘触觉神经元形成了一条承载了触觉本质属性的信息流，让我明白了触碰的真正含义。在裸露的信息流中，承载的触觉可以温暖人心，可以令人狂喜，也可以使人感伤。多条传递不同触觉的支流汇聚在负责感知触觉的区域，让我们为有着微妙差异的触觉反应赋予含义。但是，裸露的信息流也会通过被称为前外侧系统的解剖学通路一路狂奔，最终抵达属于自己独特的终点。前外侧系统和对应的大脑区域调节着我们的社交经历和亲密性行为。
比如，位于上颚上方的下丘脑就负责控制激素的分泌以及精子和卵子的制造。收到来自下丘脑的信号后，性腺细胞便开始分泌睾丸素、雌激素和黄体酮等激素，促使人体产生强烈的繁殖欲望。脊椎动物中，雌性动物首先出现雌激素水平提升，然后是黄体酮水平激增，最后才完成排卵。想要交配的母鼠会弓起背部，将尾巴挪到一侧，方便公鼠完成交配过程。从 1970 年代开始，纽约洛克菲勒大学的研究人员便开始给公鼠的爪子涂上油墨，观察它们在交配时会将爪子放在母鼠白色臀部什么部位。发情后，即便公鼠的爪子错抓了母鼠身体两侧，她们也不会太在意。公鼠紧紧趴在母鼠弓起的背上，所带来的触觉通过前外侧系统传递给母鼠的大脑。我们其实早就知道没有髓鞘保护的神经轴突可以传递触觉信号。但在思考母亲、爱人和朋友的抚摸有何相同之处以前，我们却忽略了这个重要的事实。
催产素是一种非常有名的激素，是由受到各种触觉刺激的下丘脑负责释放。婴儿与母亲之间的肌肤接触会促进催产素的分泌。哺乳期间，婴儿吮吸乳头的感觉加速母亲体内的催产素分泌，进而导致母亲分泌出乳汁。但是促使催产素分泌的情况还有很多，比如按摩、拥抱、同一个群体里的狒狒为彼此整理毛发以及雌性啮齿动物舔舐幼崽等。在罗马尼亚孤儿院里长大的孩子很少被人抚摸，情感体验匮乏。与此同时，他们血液中的催产素水平也很低。在人们看来，催产素是我们与父母、朋友和恋人之间形成持久亲密联系的基础。或许我们之所以将养在身边的哺乳类动物称为“宠物”，原因就是抚摸动物的触觉和随之分泌的催产素在我们与宠物之间搭建起情感纽带。宠物的皮毛柔软顺滑，与狼和亚洲野猫区别很大，这似乎这是专门为让我们产生抚摸快感而设计出来的属性。与狗狗对视时，你们两个的体内有可能都会分泌大量催产素。