爱抚让人愉悦，因为它是一首神经元吟诵的诗篇(3)

手指和手掌的脊线受密集分布的感觉神经元控制，而神经细胞能够将压力转化为电压的改变。功能不同的感觉神经元形态各异，大部分以发现它的神经科学家命名，比如默克尔细胞（Merkel）、鲁菲尼小体（Ruffini）、迈斯纳小体（Meissner）和帕齐尼小体（Pacini）等。根据重量和硬度不同，可以将包裹神经末梢的结构划分为触盘、胞囊和触觉小体。它们确保神经元或多或少能够感知到压力的变化。负责触觉的神经末梢既深埋于皮肤之下，也存在于皮层表面。所以在构成指纹的脊线中自然也有大量神经末梢。
当触觉的压力和深度恰到好处时，感觉神经元的表面便开始变形拉伸，直到神经元在压力的作用下形成一条让带电盐离子自由进出的通道为止。离子流动引起的电压变化沿着线缆一般的轴突传输到脊髓，继而扩散至其他神经细胞，最终抵达大脑。传递压力分布复杂情况的电压变化迅速到达大脑，所以我们能够察觉触觉在不同时间里的细微变化。正因如此，我们才能判断物体表面的光滑程度和柔韧属性。假如没有这种能力，触觉的传递就会像慢速播放的监控录像一般，既模糊又粗糙。与其他物种一样，人类也是通过让传递神经信号的“线缆”绝缘来提升传递速度。神经细胞是高度分化的细胞，需要在伴胞的帮助下才能正常生存。有些伴胞发育出包裹神经细胞轴突的功能。这些扁平的伴胞一层一层地缠绕在轴突的外面，既像包裹新生儿的特大号襁褓，又像包裹电线的橡胶涂层。
绝缘后的神经元负责传递细腻的触觉，但人体内还有一种触觉感受器没有得到髓鞘的保护。这些裸露在外的神经末梢传递信号速度较慢，主要负责传递较为粗糙的触觉。很久之前，科学家就发现没有髓鞘保护的神经元能在受到温度、疼痛和痒感的刺激后做出反应。但是直到最近，我们才明白它们同样也负责传递爱抚带来的愉悦快感。每次对受试者进行温柔地抚摸后，瑞典的研究人员便记录下他们皮肤中神经细胞的数据。他们发现神经细胞每次电压激增，受试者都会感到一股微小但确定的快感增加。虽然尚未在手指和手掌上没有毛发覆盖的皮肤中发现这种没有髓鞘保护的神经元，但它们存在于人体的其他区域，比如你会带着浓浓爱意和慰藉之心轻抚的部位。无髓鞘神经纤维大量存在于某些我们习惯于放在一起讨论的部位：嘴唇，乳头、生殖器和肛门。阴蒂和龟头中就有着密集分布的无髓鞘触觉神经末梢。
令人费解的是，我们通常认为这些无髓鞘神经纤维只负责传递痛觉，幼稚得好像我们从未体验过性接触的快感一样。