两元之争与湖北双龙一两

在中国历史上，货币的白银化是一个非常长的历史过程。唐宋时期白银已经逐渐开始承担货币职能，到明朝中后期白银成为主要流通货币。
白银在中国货币中的地位可以从明朝的税收政策反映出来。明宣宗(公元1425-1435年)时期工部侍郎周忱在江南实行“平半法”这一税赋制度，即田赋、伕役平均征收，皆可以银纳税。这说明白银与大明宝钞、铜钱并列，开始成为明朝官方认可的法定货币。

光绪三十年湖北省造大清银币库平一两一枚，大字版，PCGS MS63，拍品估价：RMB 4000000-5000000，成交价格： RMB 4715000，北京诚轩2022年春拍-机制币
但真正的变化是在1492年哥伦布发现新大陆以后。大航海时代和地理大发现为中国转化成白银大国提供了难得的历史机遇。西班牙殖民地秘鲁的波托西银矿(今属玻利维亚)从1545年开始开采，萨卡特卡斯和瓜纳华托的银矿分别在1548年和1558年开始开采。1581-1600年，仅波托西银矿就每年生产白银254吨，约占全世界产量的60%。日本在1520-1540年间发现多个银矿，比如从1526年开始开采的石见银山，产量也颇为可观。隆庆元年(公元1567年)解除海禁以后，无论是西班牙的白银还是日本的自银，都通过对明海上贸易，大量流入中国，有力支持了中国的白银需求。明神宗万历六年(公元1578年)，内阁首辅大臣张居正开始推动“一条鞭”法的改革。正所谓“赋税合一、按亩征银”，白银统一了大明的税收形式，也正式确定了白银作为明朝法定货币的地位。
清承明制，白银依然是缴税的法定货币，并与铜钱维持着浮动的兑换比率。流入中国的外国银圆中，以西班牙贸易银元最为普及，在当时被赋予“双柱”、“本洋”、“佛头”等等诸多名称。

光绪三十年（1904）湖北省造大清银币库平一两，小字版，PCGS MS64，拍品估价： RMB 1200000，成交价格： RMB 4565500， 杭州宜和2022年春拍-金银锭 机制币
虽然西班牙贸易银元可以直接在民间流通，但是官府需要把征收上来的银元熔化重铸成大的银锭入库，所以官方收入依然按照银两计算。而民间交易可以按照银元的数量(圆)来计算，是为两元之别，不同于西班牙贸易银元成色和重量整齐划一，清朝的银两制度颇为复杂。成色方面，清朝官定纹银的成色为93.5374%，这是一种虚银两制度，用于记账，而实际流通的银两成色千差万别，有“元丝”、“青丝”、“白丝”、“水丝”等等很多种类(这些名称都是不同成色纹银的名称)。重量方面，所谓一两，有库平、漕平、京平、湘平、关平等等不同衡制(即使一两，国库税银的算法用库平、漕运税银的算法用漕平、海关税银的算法用关平)，也很不统一。比如库平银一两约37.3克，而关平银一两约37.7克。
自光绪十五年(公元1889年)两广总督张之洞在广东尝试用西洋机器铸造光绪元宝银元以来，南方诸省铸造流通的银圆“光绪元宝”主币皆效法西班牙贸易银元重量，重库平七钱二分，即库平0.72两。清廷当时缺乏对货币本位制度的认识，也未认识到确立国币的重要性。
辛丑条约之后，清廷力图振作，开始晚清新政，其中包括尝试确立货币本位制度，并试图统一各省货币。至于主币单位是要采用银两制(一两)还是银圆制(一圆)，朝廷从中央军机大臣到地方各省督抚、海关官员都卷入讨论之中，拉开两元之争的大幕。这场争论从1904年开始到1910年颁布《币制则例》确定“圆”为止，其间清廷政策不断在两、圆间游移，即使同一官员的态度也会随着朝局的变化而变化。
张之洞的态度就很有代表性，1889年时张之洞还是采取七钱二分(圆)的实用主义立场。但是到了光绪三十年(1904年)，张之洞“为体验官民行用情形”(其奏折语)在湖北尝试铸造并推广双龙图案之“湖北一两”。该一两银币的币模为日本大阪造币厂制作，依“大清银币”四字大小，可以分为大字、小字两版。

湖北一两是晚清币制改革及两元之争的历史证物，实际流通仅限湖北省城等很小范围，发行时间仅几个月，且多有回收改铸，所以非常稀有，是众多中国机制币收藏者追求的珍藏之一。