风雨南北朝——祸起萧墙

公元450年，刘义隆以举国之力再度北伐，然而仅仅才五个月，形势便发生了惊天逆转。刘义隆北争国土不成，反倒让拓跋焘饮马长江，烽火扬州路。此时屯军瓜步的北魏大军也并非全盘优势，对刘宋发起反攻以来，北魏兵线迅速南进，
甚至越过刘宋多个军事重镇。虽然在形势上力压刘宋，自身却也陷入战线过长，补给不足的尴尬境地。前有长江天堑，令没有水军的拓跋焘气短；后又补给不足，让北魏无法与刘宋长久相持。
权衡利弊之后，拓跋焘决定班师北还。公元451年，北魏挟持占领区的百姓，烧毁屋宅，大军随后北还。听闻北魏撤军，
刘义隆心口悬起的石头终于落地。然而此时，刘义隆要做的第一件事竟是处死自己的兄弟刘义康，北魏南下之时，刘宋内部人心惶惶，江夏王刘义恭等人又向刘义隆汇报了已被软禁起来的刘义康，私下经常发表抱怨之言，挑唆事端，毕竟刘义康曾权倾朝党羽众多，因此刘易龙一直对刘义康放心不下。
几番权衡之后，刘义隆派出使者向刘义康送去毒药，刘义康想起了当年的进晋恭帝王以佛教自杀者不负得人身为由，拒绝自杀。最终被使者用被子闷杀。自此一床被子在东晋、刘宋两朝拿下三杀。
而班师北还途中的北魏军队，仍不断受到刘宋军民的反抗，
拓跋焘便将目光锁定在盱眙，准备攻克盱夷来震慑刘宋。照此前在彭城的旧例，拓跋焘又拿出一副文明君主的派头，派遣使者向盱眙城索要南方的美酒，然而拓跋焘这一次失算了，
镇守盱眙的可不是刘宋的王公贵族，而是真祖安选手臧质。

听闻拓跋焘派人前来索要美酒，臧质便一个冷颤送给拓跋焘一坛上火饮品。一代雄主竟被敌将用尿羞辱，气得拓拔焘暴跳如雷，当即下令修筑高墙，一夜之间将盱眙城四面围住，老阴阳怪气的拓拔焘仍不忘此时再向臧质键盘攻击，致信说道：
我今日所派之人都不是我鲜卑族人，城东本是丁零人、匈奴人，南面是氐、羌。若丁零人战死了，正好减了我常山、赵郡二地的逆贼；若匈奴人战死了，并州我便可以无忧；氐人、羌人战死，则关中之贼减少。你能杀的越多，对我可是大有所益呀！来信已收到，也看到了你的奸诈。你仗着有骑兵屡犯我宋边界。我军王玄谟败于东，申坦退于西，你可知为何？
听说过一句童谣吗？虏马饮江水，佛理死卯年。所以这两路兵马才故意要引你走水路，天数已定，你是逃不脱的。我正式受命前来取你性命，本想着会在平城之东的白登围你，没想到我还出发没多久，你就自己送上门来了。那行吧，你是回不到桑干川吃酒享福了，死神要来收人了！你若被乱兵所杀都算是你的福气；若不幸被我擒住，就把你绑了扔头驴，上带往建康。
而困守孤城的我本就不打算能活，若苍天无眼最终还是败给了你，我臧质要杀要剐甚至碾成粉末随你处置！你拓跋焘扪心自问一下，财力、智力比得上苻坚吗？如今春雨已至，我宋大军四面云集，你有种就别走，在这咱俩好好玩玩。缺粮了你说话，我给你粮。你送我的刀剑也收到了，是叫我用这一刀杀你，对吗？明白了！
平时都是我怼人，从来没人敢怼我的拓跋焘再次暴怒，派人做了一张铁床，刀尖朝上，要在陈破之日把臧质扔上去出气，而臧质则把拓跋焘在信中的话公开给了魏军士兵：
魏军的士兵们！佛狸给我写信就这么的蔑视你们，你们也是我华夏正朔的子民，没必要自取灭亡，应当想想如何转祸为福！朝廷有重赏，斩佛狸首级者，封万户侯，赐布、绢各万匹！

双方嘴炮之后魏军正式发起物理攻击，以钩车想要摧毁盱眙城楼，刘宋守军则以巨大的铁索拴住城楼，致使魏军的钩车进退不能。北魏随后改用冲车攻城，然而须盱眙城池坚固，
魏军攻势再度受挫，气急败坏之下，魏军又一次投入人海战术。双方历经血战，盱眙城坚守长达一月之久北魏仍不能攻克。而此时北魏军中爆发瘟疫，拓跋焘又收到消息，传言刘宋的水师将从东海入淮河与彭城的大军一起截断魏军北还的路线，拓巴焘被逼无奈，只好下令烧毁攻城设施，全军撤退。
镇守彭城的刘宋江夏王刘义恭，得知魏军挟持的一万多百姓此时正在几十里外驻扎，面对诸将请战救回百姓刘义恭却因畏惧不敢出击，直至魏军走远才敢派人追上，魏军得知刘宋追兵将至，便将所挟持的百姓尽数杀害，随后快速返回北方。
至此刘义隆发动的第二次北伐全面结束。北魏大军南下攻破南兖、徐、兖、豫、青、冀六州之地，所过之处男子斩首，
婴儿刺于槊上为乐，暴虐至极。江淮之间此者不计其数，赤地千里。刘义隆呕心沥血的元嘉之政成果彻底崩坏。
而战后的北魏士兵军马也损失严重，回到平城的拓跋焘开始休养生息，然而此时，一场爆发在北魏内部的政治斗争正悄然拉开帷幕。北魏太子拓跋幌为人精明强干，5岁时就被拓跋焘立为太子，17岁奉命总百揆处理朝政，如今拓跋晃24岁，正值大有作为的年纪，但就在此时，太子的心腹几世中求尼道盛与几世黄门侍郎任平城借着太子的权威，与拓跋焘的宠臣宗爱发生冲突，中常侍宗爱性情暴虐，经常行违法之举，面对与太子一党的矛盾，深知拓跋焘心思的宗爱决定火上浇油。以谋反篡权之名向拓跋焘诬告仇尼道盛等人，拓跋幌做了19年的太子，但随着年龄的增长，与拓跋焘在治国理念上的分歧越来越大，尤其在灭佛事件中，太子拓八幌是虔诚的佛教徒，因此不断在暗处保护僧人，加之东宫的势力逐渐强大，北魏朝中以俨然形成皇帝与太子两股力量。致使父子之间的猜疑更为深重。
在宗爱的添油加醋下，拓巴焘认，仇尼道盛等人是在太子的支持下公然干预皇权，下令将仇尼道盛、任平城二人处斩，这一场风波迅速波及东宫，众多太子身边属官受到牵连纷纷被治罪处决，面对如此突然的雷霆之怒，拓跋晃本人陷入深深的恐惧之中，不久忧郁而死。
而在南朝史书中，对太子拓跋幌的死因还有另一种说法，是太子拓跋幌趁拓跋焘南征之机，在平城发动政变，拓跋焘因此才从瓜步仓促撤军，并放出假消息自己在北还途中病逝，引太子拓跋幌前来接驾，随后将拓跋幌抓捕不久处死。

如今关于拓跋幌的死亡原因，学术界也有不同的观点争论，但北魏皇帝与太子之间的权力矛盾及二人在治国理想上的差异，无疑是造成这种结局的重要原因。不久后，拓跋焘对拓跋幌之死便十分懊悔，于是加封拓跋幌之子拓跋濬为高阳王，随后又以拓跋濬为世嫡皇孙嫡皇孙不应封为藩王这才作罢。然而拓跋焘的懊悔以及试图加封拓跋幌之子的行为，使得从中挑事的宗爱惊恐不已，生怕一天拓跋焘会将自己治罪处死，于是恶向胆边生。
公元452年二月五日，北魏皇帝拓跋焘在毫无防备之下，被中常侍宗爱刺杀，享年45岁。由于事发突然，北魏佐仆射兰延、侍中和疋、薛提等高级官员第一时间决定封锁消息，聚在宫中商议对策。兰延、和疋认为皇孙拓跋濬仅13岁，太过年幼无法继承大统，因而一致认为应立长君。于是二人接秦王拓跋翰入宫，准备拥立为帝但侍中薛提则坚持拥立拓跋濬，双方意见分歧陷入争论。
而此时，大臣谋立新君的消息传入宗爱耳中，宗爱深知自己在嫡皇孙和秦王那里皆有恶名，无论二人中谁继承大统，自己都将难逃一死。于是宗爱决定再赌一把，暗中将与自己关系亲密的南安王拓跋余接入宫中，随后假传皇后之命，召兰延等人前去议事。兰延、和疋、薛提等人向来认为宗爱身份低微，构成不了什么威胁，便毫无戒心的随着弑君凶手宗爱进入后宫，然而等待他们的不是皇后，而是30名手持兵刃的宦官，兰延等人被宗爱斩杀。
随后宗爱迅速将宫中的秦王拓跋翰处死再趁朝中群龙无首之机，拥立南安王拓跋余即位称帝，宗爱获封大司马、大将军、太师、督督中外诸军事、领中秘书、冯翊王。
三月，拓跋焘去世的消息传至刘宋，刘义隆闻之大为惊喜，立即颁布诏令要趁北魏新主继位之机，发动第三次北伐，朝中不少大臣都表示反对，沈庆之甚至因为反对北伐，被刘义隆从统军将领中除名，最终刘义隆下令，抚军将军萧思话都督冀州刺史张永等攻打碻磝，鲁爽、鲁秀、程天祚率荆州之兵4万攻打许昌、洛阳、雍州刺史臧质率军攻潼关。荆州刺史刘兴祖向刘义隆提议：
河南之地刚刚经历战乱，赤地千里粮草断绝，不如以精锐之师攻取河北扎稳脚跟，一来河北粮草充足，北伐大军可以就地获得补给，二来可以断绝北魏河南守军的退路，甚至能趁北魏局势未稳向北以争天下。

然而刘兴祖高估了自家的皇帝，刘义隆心心念念几次北伐，但他的目标仅是收复刘宋当年的河南旧地对一统天下则毫无想法，因此刘兴祖的提议毫不意外的被刘义隆拒绝。而眼下的这场北伐之战，刘宋大军也并没有取得刘义隆想象中的战果，东面战场碻磝久攻不下，守城的魏军甚至由地道发起反击，刘宋大军损失惨重，萧思话只好引军退还历城，而在西面臧质大军仍在襄阳没有北进，只派遣柳元景、薛安都等人进驻洪关，凉州刺史刘秀芝派遣马汪、萧道成攻打长安，
随后在得知东面战场兵败后，这两支部队便调转方向一路撤军，得知前线情势的刘义隆写信给江夏王刘义恭，愤恨说道：
早知诸将辈如此，恨不能在其身后持刀督战！
至此刘义隆的第三次北伐草草收场。而在这过程中，一场刘宋内部的危机正在显露端倪。吴兴一名叫严道育的巫女自称有巫术能驱使鬼物，后来在东阳公主婢女王鹦鹉的介绍下，进入东阳公主府中，严道育凭借自己的巫术，深受东阳公主刘英娥的信任，在刘英娥的影响下，刘英娥、刘劭、刘濬兄妹三人都对严道育敬之如神，称为天师。但太子刘劭与其弟刘濬在政事上经常犯错，不断被刘义隆训斥，二人便找到严道育做法，想隐瞒自己的过失。
时日一久，刘劭、刘濬二人便想出了个一劳永逸的办法，他们借助阎道育的巫术暗中勾结东阳公主婢女王鹦鹉，家奴陈天与、黄门陈庆国在含章殿前埋下刘义隆样貌的玉人，共为巫蛊之事。为了方便密谋，刘劭将东阳公主家奴陈天与提拔为自己的卫队兵长，但这件事很快传入刘义隆的耳中，刘义隆便质问刘劭，为何卫队兵长要用一个家奴，刘劭内心十分惶恐，急忙写信将事情告知给镇守京口的刘濬，刘濬则回信说：
那人如果一直这样找茬，咱们就缩短他的阳寿，说不定普天同庆的日子就要到了！
刘劭、刘濬二人经常书信往来，心中将刘义隆称为“彼人”“其人”；将叔父刘义恭称为佞人，兄弟二人的计划很完美，但第一步却败给了奸情，东阳公主刘英娥去世，作为婢女的王英武应被出嫁，而刘劭、刘濬则担心王鹦鹉若是出嫁给外人，会泄露他们的秘密。于是作主将王英武嫁给了刘濬的一个心腹幕僚为妾，用以监视。但殊不知王鹦鹉早已跟卫队兵长陈天与私通，王鹦鹉担心嫁给刘濬的幕僚后陈天与会暴露与自己私通的事，便力劝刘劭将陈天与处死。陈天与死后，同为巫蛊之事参与者的黄门陈庆国瞬间慌了手脚：
巫蛊之事，一直只有我跟陈天与在宣传往来，如今陈天与被杀，我必危矣！

惊恐之下的陈庆国选择向刘义隆自首，刘义隆得知后大为震惊，立即下令逮捕王鹦鹉并彻查巫蛊之事，果然在王英语住处，搜出太子与刘濬之间写满诅咒巫蛊之言的书信，又在含章殿前挖出玉人，而此时巫女严道育早已逃之夭夭，只留下父慈子孝的老刘家。父子三人无言以对，但终究虎毒不食子，刘义隆只是对刘劭、刘濬大加责备，而并未知罪。但这也为之后的悲剧埋下了祸根。
与此同时，北魏朝堂也爆发了新一轮的政变，拓跋余知道自己得位不正，便以大量金银赏赐拉拢人心，旬，月之间就让国库见了底而上位宰相总管三省政务及京畿军权的宗爱，做事风格越发嚣张跋扈，引起拓跋余的不满，拓跋余便私下筹谋准备削去宗爱的权利，宗爱自然不肯引颈受戮，昔日篡位夺权的盟友反目成仇。
公元452年冬十月，拓跋余祭拜东庙，宗爱趁机派小黄门贾周将拓跋余刺杀，最后宗爱故技重施，一面封锁皇帝遇刺的消息，一面在皇室中选择便于控制的成员准备拥立，羽林郎中刘尼力劝宗爱拥立嫡皇孙拓跋濬，宗爱当然没有同意，推脱说要在诸王中择贤而立，刘尼不放心宗爱，便将事情告诉给了殿中尚书源贺，随即二人又与南部尚书陆丽商议，决定以国家安定为念共同拥戴嫡皇孙拓跋濬为帝，殿中尚书掌管宫廷禁卫，源贺凭借职权迅速拿下皇宫防卫。刘尼、陆丽则前往城外林苑接拓跋濬回城，待拓跋濬顺利入主皇宫，刘尼这才骑马前往东庙大声喊道：
宗爱弑杀南安王大逆不道，皇孙已登大位，有诏！禁卫军速速回宫！
顿时间禁卫军士兵纷纷倒戈高呼万岁，宗爱、贾周被刘尼所擒，待局势稳定，拓跋濬正式登基称帝，宗爱被以弑君之罪处死，从崔浩之死开始，接着拓跋晃死因不明，之后拓跋焘遇刺竟无人追究凶手，再到宗爱被杀，拓跋濬继位。这段历史成为北魏建国以来。记载最为存疑的一段。北朝史书的说法粉饰之处太多不可尽信，而南朝史书关于这一段的记载，更是夸大其词，无法令人信服，只有等待日后更多的信息考证，才能揭开这段迷雾背后的真相。

年幼的拓跋濬继位后，北魏的朝局仍没能趋于稳定，宗爱死后造成的权力真空，致使更多北魏勋贵加入了争权夺势的乱流之中。
而与此同时，南方的刘宋政权内，刘义隆此前埋下的隐患终于彻底爆发，刘濬在巫蛊之事后，未被追究责任，而逃跑的巫师严道育也被他和太子私下藏匿，不久刘濬被派往荆州赴任，从京口出发途中要路过建康，刘濬便计划秘密将严道育送往东宫，与太子刘劭相见。
然而就在此时，刘义隆得到密报，追查之严道育在京口的藏身地，也获知了刘劭与刘濬仍然与严道育有往来，大为恼火，决意要废掉太子刘劭并将刘濬赐死，但刘劭被废后，应当立谁为新太子，成为选择困难症刘义隆的致命问题，刘义隆反复思量，又与尚书仆射徐湛之多次密谋，却始终下定不了决心，刘义隆在密谈时，还经常让徐湛之举着蜡烛，在墙壁四周检查，防止被人偷听，和刘义隆千防万防，最终却自己将消息告知了刘俊的生母潘淑妃。潘淑妃救子心切立刻通知刘濬，最后的几日里，太子连日在东宫宴请将士。
至公元453年二月二十一日清晨，太子刘劭假传刘义隆的诏命，以宫中发生政变为由率领东宫卫戍部队杀入皇宫，东宫斋率张超之令数十人冲上合殿，此时刘义隆方才与徐湛之彻夜长谈，殿内当职的卫兵都还没起，刘义隆见张超之冲入，慌乱间举起身前案几抵挡，结果张超之一刀砍下，刘义隆的5颗手指都被砍断，随后张超之上前又是一刀，宋文帝刘义隆当场毙命，徐湛之见状想从大殿的北窗逃跑，被叛军追上斩杀。
皇帝已死，刘劭迅速控制住了局面，随后又派人前往后宫，
将潘淑妃及刘义隆身边亲信人等一并杀害，不久得知政变成功的刘濬进入皇宫刘劭骗刘濬说潘淑妃死于乱兵之中，刘俊却毫无人性的说:
这正是我所期望的!
至此刘宋江山陷入手足相残的末世危局。