民间故事：玉堂春落难逢夫

明武宗正德年间（公元1506一1521年），礼部尚书王琼因受宦官刘瑾的陷害，被皇帝解除职务，发回原籍。王琼虽然还有不少银钱借在他人手里，来不及收回，但也不敢在京城滞留，只好把三儿子王景隆和仆人王定留在京城收债，自己带了家眷起身，回原籍南京金陵城去。
王景隆字顺卿，十七岁，长得眉清目秀，丰姿俊雅，读书过目成诵，举笔成文，是个少年才子。父亲走后，王公子带着王定在京城一边读书，一边收债。不出三个月，三万两银钱全部收回。
一天晚上，王公子到大街小巷散心，偶然走进妓院，迷上了一秤金家的妓女玉堂春。那玉堂春本姓周，是山西大同人，因家贫被卖在一秤金家里为妓，排行第三，取名为玉堂春，又称玉姐。因为长得十分俊俏迷人，鸨母要价太高，所以尚未被人梳弄。

王公子有三万两银子在手，又是尚书公子出身，从来没有把银钱放在眼里，所以，挥洒无度。不仅花大价钱梳弄了玉堂春，遍赏一秤金家的大小丫环，而且任鸨母自己说，替她偿还了许多说不清的债务，又为她家打造了若干首饰酒器，添置了若干衣服，改造了房子。并专门扩建百花楼一座，与玉堂春住在里面。
不知不觉间，几个月过去了，王公子哪里还想到回南京的事。仆人王定几次提醒他，被他臭骂一顿。后来嫌王定碍眼，干脆打发他先回南京去，叫他向老爷禀报，就说欠债尚未收完，少爷留在京城继续催收。王定走后，王公子更是痴迷在妓院之中。
世上没有花不完的银子。不过一年过去，王公子在鸨母一秤金和她的丈夫即所谓“王八”苏淮这样那样的折腾下，三万两银子用尽，囊空如洗。鸨母和王八见王公子没有了钱，便翻脸不认人。
鸨母对玉姐说：“王公子没有钱了，还留他在这里做什么？”
玉姐听了，只当耳边风。
鸨母多次催逼，玉姐急了，对鸨母说道：“你们如此没有天理良心，王公子三万两银子都送在我家。若不是他，我家东也欠债，西也欠债，哪有今天？”
鸨母恼羞成怒，一头往玉姐身上撞去，嘴里高喊：“三儿打娘啦！”
王八听见，拿了皮鞭赶上楼去，不问青红皂白一阵乱打。
打得玉姐髻偏发乱，血泪交流。王公子出门回来，看见玉姐如此模样，心如刀割，一面抚慰，一面对玉姐说：“明日我带你走，免得连累你受苦。”
玉姐说：“哥哥，你真是痴。如今你身无分文，如何带我离开？”
公子说：“那不如我离开，你再接有钱的客官吧，免得受气！”
玉姐说：“哥哥，除你之外，我并不曾接过客人。你梳弄了我，我与你就是儿女夫妻，你岂可离了我？哥哥在时，我命在，哥哥真要离我而去，我只有一死。”二人一边说，一边哭，直到天明。
早上起床，丫环也不来伺候了。玉姐向丫环叫了一声：“拿杯茶来给你姐夫吃。”
被鸨母听见，高声大骂：“大胆奴才，欠打！自己不晓得来拿。”
玉姐没有办法，只好自己下楼去，到厨房盛了一碗饭，泪涟涟地端上楼来，请公子吃。
公子刚要吃，又听到楼下骂；不吃了，玉姐又劝，才吃得一口，只听鸨母在下面骂道：“大胆奴才，哪有‘巧媳妇做出无米粥"？”
公子分明知道她是在指桑骂槐，也只得忍受。所谓“囊中有物精神旺，手内无钱面目惭。”王公子此时的处境是，想要回家，不仅没有钱，而且也没有面目见父母兄嫂；赖在这里，受鸨母王八的冷讽热嘲，还要连累玉姐受气；离开这里，又与玉姐割舍不开，何况，身无分文，又在哪里去流落度日呢？真是进也难，退也难，只好度一日，算一日。
再说那鸨母和王八，一方面恼恨玉姐，恼恨她真心恋着王公子，但是，要再打她，又怕把她打伤了，不能挣钱。另一方面恼恨王公子，恼恨他没有了钱还赖在这里，但是，要再逼他，又怕把他逼急了，他是被色迷了的人，一旦想不开寻了自尽，万一尚书老爷找上门来，怎么得了？左思右想，无计可施。结果，还是鸨母诡计多端，想出了一个办法。
这天是王八妹妹的生日，头一天，鸨母就装着和好的样子来对玉姐和王公子说，第二天要带他们一起去送礼。到了第二天，全家人坐上马车出门。刚走了半里路，鸨母突然说她忘记了锁门，请王姐夫回去替她锁门。公子不知是计，回过身来就去替她锁门。王八等公子一走，便猛抽马儿两鞭，车子飞也似的冲出城去，一跑就是几十里地，直到一个乡村旅店才停下来，一家人住了进去。玉姐明知中计，但也无可奈何，只有一面牵挂公子，一面流泪而已。
王公子回妓院一看，大门锁得好好的。心中疑惑，急忙回原路去赶玉姐一行，哪里还有车马人影。公子只想他们在前面走，便急急赶去。
走到城外十字路口，见几个人站在那里，公子便问：“请问各位看见几个坐马车的人往哪条路去了？”
那几个原来是拦路抢劫的强盗，见公子穿戴整齐，心中暗喜，便对他说：“刚才往河边那条路去了。”
公子于是往河边走，那伙人抄近路躲在前面，见公子走近，跳出来发一声喊，一起动手把公子的衣服剥了个干净，并用绳子把他捆在地上，然后跑得无踪无影。公子手足不能动弹，昏昏沉沉，只得口口声声叫着救命。好不容易被附近的老乡发现，替他解了绳子，又施舍了几件破旧衣服给他。公子穿上破旧衣服，戴上破帽子，回到城里。一秤金家门仍然锁得死死的，鬼也没有一个，公子身无分文，从早到晚，连水也没喝一口。只得低着头，沿着大街小巷讨饭度日。
鸨母和王八带着一家人在外住了一月有余，料想那王公子一定回老家去了，这才收拾东西回到城里。玉姐每天牵挂公子，茶饭不思。
鸨母对她说：“我的儿，那王公子早已回老家去了，你还痴想着他干什么？北京城内多的是王孙公子，你只想着王公子不接客，你可知道我的性子，到时候莫怪我不留情。”
玉姐听后泪如雨下。她明知道公子身无分文，如何能够回老家去。但又不知道他到底怎么了，也没有半点音讯。其实，王公子沿街乞讨，何尝不知道一秤金一家人已经回来，又何尝不思念玉姐。只是想到自己沦落成这个样子，又有何面目再上门去，何况，也不知玉姐现在心思到底如何，所以，几次从一秤金家经过，也都只有破帽遮颜，低着头走过去罢了。
这一天，王公子在城隍庙被卖瓜子的金哥偶然发现。以前王公子有钱时对金哥很好，所以，金哥对落难的王公子非常同情，希望能够帮助他。王公子便托他到一秤金家去见玉姐，试探她对自己是否还有情意。如果有，就告诉她自己的境况；如果没有就算了。
金哥到妓院里去找到玉姐，用唐代传奇《李娃传》中妓女李亚仙与郑公子的故事试探玉姐的心思。李亚仙帮助自己相爱的落难公子郑元和功成名就，这个故事在民间流传广泛，街巷皆知。
玉姐说：“我是常怀亚仙之心，但愿王公子能像郑元和才好。”
金哥听她这样说，便把王公子落难的处境悄悄告诉了她。玉姐听后泪如雨下，让金哥转告公子，十五日在城隍庙东廊下相见。
第二天，鸨母又来劝玉姐，对她说：“我的儿，你这两天不吃饭，还是想着那王公子吧。你想他，他不想你，我儿好痴。我替你找个比他强的，你也新鲜些。”
玉姐说：“娘，不是我想他，是我有一桩心事没有了。”
鸨母问：“什么心事？”
玉姐说：“当初我要王公子的银子时，指着城隍爷爷发过誓，说是除了他我不再接其他人。如今我不去庙里还个愿，就不敢接别的人。”
鸭母听她这样说，连忙叫她尽快去庙里还愿。
玉姐想了想说：“那就十五日去吧。”
鸨母心中非常高兴，提前就为玉姐准备好香烛纸马之类的东西。到了十五日，一大早就叫丫环起来给玉姐烧水洗脸。玉姐梳洗后，把自己的私房银钱和一些首饰悄悄带在身上，叫丫环拿着香烛纸马，直接往城隍庙去。
到庙里点燃香烛，烧了纸马，玉姐说自己还要向城隍爷爷还愿，叫丫环在庙外等她。丫环出去后，玉姐直奔东廊，在那里见到了早已等着她的王公子。二人相见，忍不住抱头痛哭。玉姐把自己所带的私房银钱和首饰全部交给公子，叫他去置办齐衣帽等物品，然后再到一秤金家去，就说自己是从南京来，如此等等。商议定了后，二人含泪分别。
玉姐回到家里，鸨母问：“我儿还愿了吗？”
玉姐说：“我还了旧愿，又发了新愿。”
鸨母问：“又发了什么新愿？”
玉姐说：“我要是再接那王公子，把咱一家人死得灭门绝户，天火烧了！”
鸨母心中大喜，嘴上笑着说：“我儿这誓也发得重了些。”
几天以后，王公子用玉姐给他的银钱置办了全套服装，打扮齐整。又买了一头骡子、一大口皮箱，找了些砖头瓦片，用布包裹好假充银子，放在皮箱里面。一切收拾齐备，王公子雇了两个童仆，然后往一秤金家去。
到了妓院门口，几个打杂的童仆正在那里说话，突然看见王公子气象一新地来到，连忙飞跑进去向鸨母报告。鸨母万万没有想到王公子还会如此风光地出现，听到报告后大吃一惊，心想：“他没钱时我赶了他出去，现在他有钱了，我又怎么好意思见他？”
不过，想是这样想，见还是要见的。何况，鸨母毕竟是鸨母，脸皮厚是其看家本领。一边想，一边已迎出门来。
见了王公子，一把扯住骡头便问：“王姐夫从何而来？”
公子说：“我从南京来，伙计们还在船上等我。”
鸨母听他这一说，证实了他果然是有钱而来，于是更加堆满笑容地说：“姐夫好狠心哟！就是寺破僧丑，也要看看佛面。姐夫即便要去，也该看看玉姐嘛，当时怎么就不辞而别了呢？我们到了她姑姑家连酒也没有顾上吃，就问你，听说你往东边去了，我们就到处找你，找不到，直到一个多月后才回家。”
公子一语双关地说：“亏你们好心！当时我找不到你们。恰遇老爷派王定来接我，我就和他回南京去了。这回我来，带有五万两银子，还有几船货物，王定和伙计们都还在船上。我心上牵挂着玉姐，所以急急前来。”
鸨母一面叫丫环赶快去叫玉姐下楼，一面也不问公子到底住还是不住，只管叫人把公子的行李往里搬。公子也就顺势进去，鸨母吩咐厨房赶快准备酒席为王姐夫接风。丫环上楼去叫玉姐，玉姐心知肚明，表面上却装着根本不相信的样子，不愿下楼。
鸨母只好亲自上楼去请，对她说：“我儿，你还不相信，王姐夫真的又来了！这回带有五万两银子，还有几船货物，比以前更加风光。你快去见他，好好奉承他！”
玉姐说：“我已经发了誓愿，不能再接他了。”
鸨母着急起来，说：“我儿！誓愿只当取笑。快去，快去！”
玉姐做出不情愿的样子下楼来，见了公子也显得有些冷淡。鸨母在酒席上满面堆笑劝酒，用尽心机撮合王公子与玉姐重续旧好。酒席过后，更是不由分说，与几个丫环一起把他们二人簇拥着送上了百花楼。二人别后重逢，如同久旱逢甘雨。只可惜欢娱嫌夜短，不觉四更到了。

公子起身说：“姐姐，我走了。”
玉姐说：“哥哥，我舍不得你走，但你眼下又不得不走。回去见了双亲，刻苦读书，争取功名，也争得这口气。只是别娶了妻妾后不再记得我。”
公子说：“只怕你再接了有钱的人，我再来也无益了。”
玉姐说：“我若再接别人，铁锁长枷永不出世！”
公子说：“我若在南京再娶妻妾，五黄六月暴病而死。”
两人下跪起誓，并把一面镜子拆开，各执一半为凭。玉姐把金银首饰和房内值钱的器皿等都收拾起叫公子带走。
公子说：“鸨母和王八知道了，你怎么办？”
玉姐说：“你放心，我已想好了办法对付他们。”
二人收拾完毕，含泪依依惜别。
到天明时，鸨母起床叫丫环烧好洗脸水送上楼去，并叫她问王姐夫想吃什么，她好安排厨房里做。丫环上楼去，见房内摆设的器皿都没有了，玉姐的梳妆匣也空空的。丫环感到奇怪，揭开床上的帐子一看，只有玉姐睡在床上，哪里还有王姐夫的影子。丫环大惊失色，也没顾得叫醒玉姐，便慌忙慌张地下楼向鸨母报告。
鸨母听说也吃了一惊，急忙赶上楼去。好在王公子的皮箱还在，打开一看，里面都是些砖头瓦片。
鸨母知道上当了，气急败坏，一把把玉姐从床上抓起来，骂道：“奴才！那姓王的哪里去了？为何金银首饰器皿都不见了？我打死你！”
玉姐说：“人又不是我接来的，我已经发过誓不接他，是你自己要留他的。”
鸭母说：“你两个昨夜在一起，一定晓得他上哪里去了。”
这时，王八已闻讯去取了皮鞭赶来，玉姐说：“让我去找他来。”一边说，一边已下楼往门外走。
鸨母、王八生怕她跑了，都急急地赶出来。
殊不知玉姐走出大门，竟然在大街上高声叫喊起来：“快来人啊！这里谋财害命啦！”
她这一喊，立即就有许多人围了过来。
鸨母骂道：“奴才！他把我家的金银首饰器皿都偷走了，你还在乱叫唤些什么？”
王八说：“咱回家去讲。”
玉姐接过王八的话说：“回家去讲？哪是我家？我同你到官府大堂去讲。你们买卖人口，逼良为娼。我本是山西大同的良家女子，被你们买来逼迫做娼妓。你们又谋财害命。王尚书公子在你家花费了三万两银子，谁不知道？他没有了钱你们就赶他出门。昨日见他又有了银子，你们就把他哄骗到家里，图谋他的银子。现在还不知道他在何处？请各位做个见证。”
王八说：“你叫他偷走了我们的东西，还反过来诬赖我们。”
玉姐舍命骂道：“你这王八，谋财害命，还要想赖。现在王公子皮箱都还打开在你家里，银子被拿去了。那王公子不是被你杀了是被哪个杀了？”
鸨母说：“他哪有什么银子？都是些砖头瓦片骗人。”
玉姐说：“你昨天亲口对我说他带有五万两银子，怎么今天又说没有了呢？”说得鸨母哑口无言。
众人都知道王公子在她家花费过三万两银子是真的，但谋财害命的事恐怕倒未必，所以都来劝解。
玉姐说：“大家劝我不要告到官府里去也可以，但要他们给我立一份文书。”
众人问：“什么文书？”
玉姐说：“要他们写明，不该买良为娼，谋财害命。”
鸨母、王八哪里肯写，玉姐便又叫嚷起来，看热闹的人越来越多。
众人劝玉姐说：“人命关天的事太大，实在难以承认。让他们承认买良为娼，写个赎身文书给你吧。”
鸨母、王八还是不肯，众人又劝他们说：“你们也不要不肯。就是那王公子一个人的三万两银子也够你们买三百个女子了。玉姐反正已经不听你们的了，舍弃她算了吧。”
鸨母、王八听众人这样说，也只好同意了。
众人就到对面的酒店里要了一张纸，大家边说边写：“立文书人苏淮与妻一秤金，用八百文钱买得山西大同人玉堂春在家，本望接客养老，怎奈该女不愿为娼。”
写到“不愿为娼”，玉姐说：“这句可以了。不过还要写上收过王公子彩礼钱三万两。”
鸨母一听连忙说：“三儿，你也公道一点，难道这一年多的费用就不算了？”
众人说：“就写二万两吧。”
于是又写道：“有南京公子王景隆，与女相爱，苏淮与妻得过王公子银子二万两，如今由众人做证，作为该女的赎身财礼。今后听凭玉堂春嫁人，与苏淮、一秤金无关。立此为凭。”
众人先画了押，王八与一秤金也只得画了押。
玉姐收了文书，又对大家说：“我还有一件事，也要当众讲明。”
众人问是什么事。
玉姐说：“那百花楼原本是王公子出钱扩建，让我住的，两个丫环也是公子买来的。现在还是要归我住，两个丫环依旧服侍我，米面蔬菜等必须照常供给，不许短少，直到我嫁人为止。”
众人说：“这事应该。”
玉姐感谢众人后先回去了，王八、鸨母碍不过情面，请众人吃了酒饭才散。对他们来说，这件事真的叫作“赔了夫人又折兵”，哑巴吃黄连，有苦说不出。
王公子回到南京后，根本不敢直接去见父亲，而是躲在仆人王定的住处。让王定悄悄通报两位姐姐和姐夫，求他们在父亲面前去说情。经过他们反复多次言之以理、动之以情的工作，父亲才终于认了这个原本已经决心不认了的儿子。王公子一心想到玉姐的嘱咐，在家夜以继日地苦读书本，决心考取功名，重返北京与玉姐团聚。
功夫不负苦心人，公子原本就是个聪明才子，再加上一年多日日夜夜的努力，终于在南京的乡试中考取了第四名。父亲和全家人都非常高兴，合家欢庆了几天。公子请求早早上京城准备参加会试，父亲明知他心中牵挂着玉堂春，但因为已经中举，何况，早晚也得进京，所以也不好说什么，而是欣然叫人替他打点好行装，送他上路。公子与几个同学雇了一条船向北而行，一路上欢天喜地。
玉姐自从拿到赎身文书上了百花楼以后，足不下楼。由于终日思念公子，精神闷倦，又不思茶饭，所以日渐消瘦。也不知公子现在到底怎么样了，只有顾影自怜，长吁短叹而已，真是所谓度日如年。
好不容易一年过去了，这天是八月十五中秋节，也是各省乡试的日子。到了晚上，月明如镜，玉姐叫丫环准备了香烛，到楼下天井中向天跪下，默默祝祷公子考试成功，金榜题名。
玉姐在这边楼下祝祷，想不到却被对面西楼上的一个客人看见了。这个客人是山西平阳府洪同县人，姓沈名洪，是做贩马生意的商人。沈洪这次带了上万两银子到北京来，因为听说玉堂春的大名，特地到一秤金的妓院里来。
一秤金见他有钱，不对他说玉堂春已不接客，而是把另一个妓女翠香打扮成玉堂春，让她去接这位沈老板。过了几天，沈洪知道翠香不是玉堂春，便求翠香设法让他见到真正的玉堂春。恰好这天晚上玉姐下楼烧香祝祷，被翠香看见了，便指给沈洪看，说那就是真正的玉堂春。
沈洪不见则罢，一见便按捺不住。他悄然下楼去，等到玉姐祝祷完毕，便走上前去躬身行礼。玉姐吓了一跳，惊问他是什么人。
沈洪自我介绍说：“在下是山西人沈洪，有数万本钱，来北京贩马，久慕玉姐大名，未能见面。今日得见，如拨云雾而见青天。望玉姐不弃，同到西楼一会。”
玉姐气恼地说：“我与你素不相识，现在深更半夜，你跑到这里来自夸财势，是什么意思？”
沈洪又哀求说：“王公子是人，我也是人；他有钱，我也有钱。他哪些儿比我强？”说着，就张开手来要搂抱玉姐。
玉姐朝着他的脸上一呸口水，急忙跑上楼关紧了门。沈洪并不罢休，朝思暮想，一心要把玉堂春弄到手。他不惜重金去求鸨母，鸨母见钱眼开，答应设法帮助他。过了几天，各省的乡试榜都在京城的午门外张挂出来。金哥听人说王公子已中了南京乡试的第四名，于是去买了一本乡试录，跑到百花楼来找到玉姐，向她报告这个喜讯。那乡试录上有中考者的姓名、籍贯、年龄等，玉姐拿来一翻，果然见到公子已中举人，真是喜不自胜，一面感谢金哥，一面叫丫环摆好香案，拜谢天地。
消息传出，吓坏了鸨母、王八。他们知道，公子一旦中举，很快就要进京参加会试，到时候白白得了玉堂春去，让他们人财两空不说，恐怕还免不了要报过去的怨仇。
二人关起门来商议怎么办，鸨母说：“不如先下手为强，把三儿卖给那沈老板带走。到时候王公子来，不见了情人，心下自然也就冷了。”
王八问：“三儿怎么会愿意呢？”
鸨母如此这般地向他说了一番，王八大喜说：“这个主意好！就这样办。”
商议已定，鸨母便悄悄找到沈洪，向他要了两千两银子，并告诉他如何弄走玉堂春。
第二天清晨，丫环来对玉姐说：“俺家正在杀猪宰羊，要上东岳庙去烧香还愿，妈妈问姐姐去不去。”
玉姐问：“为什么要去烧香还愿？”
丫环说：“听妈妈说，因为王姐夫中了举人，要到北京来，害怕他来报仇，所以今日去烧香还愿，合家从良。”
玉姐问：“是真是假？”
丫环说：“当真啦。昨天沈老板都辞去了，如今俺家不再接客。”
玉姐说：“既然如此，你对妈妈说，我要去烧香还愿。”
丫环向鸨母回话后，鸨母又亲自上楼来对玉姐说：“你要去，快梳洗，到时候我叫轿子抬你。”
玉姐梳洗完毕，与鸨母出门，正看到四个人抬着一顶空轿。鸨母便叫过来，讲好价钱，然后让玉姐坐上去。玉姐上轿，轿夫抬着不上东岳庙，而直接往西门去了。走了几里路，在一个登高转弯的地方，玉姐突然看见那沈洪骑着骡子跟在轿子后面。
玉姐恍然大悟，大叫一声：“你们这些贼狗奴！把我抬到哪里去？”
沈洪听到玉姐的骂声，便上前对她说：“我为你花了两千两银子，买你往山西我家里去。”
玉姐在轿中号啕大哭，骂声不绝。轿夫只管抬着飞也似地向前行走。到天晚时，沈洪找了一家客店住下，本指望与玉姐洞房欢乐，谁知玉姐说着便骂，挨着便打。沈洪见客店人多，恐怕出丑，不敢强勉。
想到：“反正是瓮中之整，不怕她跑了。忍耐几天，回到我家，不怕她不依。”
于是反而用好话来宽慰，一路不再冒犯她。
王公子一到北京住下，便找到金哥打听玉姐的消息。金哥把玉姐被骗卖的情况告诉了他，公子一头栽倒在地上，金哥连忙把他扶起来。
公子问：“这事有多久了？”
金哥说：“有一个月了。”
公子说：“我去找他们算账！”当下带了两个仆从，与金哥一起直奔一秤金家去。
进了院门，王八一眼看见，立即跑去躲了。
公子问众丫环：“你家玉姐在哪里？”丫环们无人敢应。
公子发怒，屋内找到鸨母，一把揪住，叫仆从一阵乱打。金哥连忙劝住。又到百花楼上，看见人去楼空，更加愤怒，把家具统统砸烂，人都气得痴呆了。这时，留在住所的仆从来报告，说是有很多朋友来拜访公子。
金哥劝公子说：“公子不要太伤心，玉姐不在这里，你哭她，她也不知道。既然有朋友相访，还是先回住所去接待朋友为好。”
公子想，的确也是，人已经不在这里，再闹下去，也不过出口气罢了。于是边骂边下楼回住所去。到了住所，公子依然气闷，无心应考，甚至想立即打点行装回家去了。朋友们听说后都来劝说。
公子说：“你们有所不知，我之所以勤奋求学，考取功名，都是因为玉堂春的激励。现在没有了她，我考取功名还有什么用？”
朋友劝他说：“她现在不过是在异地罢了，如果你能够进一步取得功名，要再见她有何困难？你若就这样回家，忧虑成病，父母担心，朋友耻笑，对你对她都没有好处。”
公子觉得朋友的话很有道理，若到时候功成名就，能够到山西去做官，或许还有机会见到玉姐。想通以后，便打起精神来准备考试。结果，考取了第八名。金榜题名，皆大欢喜。接下来，先在朝廷的刑部实习三个月，然后被任命为河北省真定府的理刑官，掌管司法。
到任以后，公子便写信回家，要迎接父母到真定府。父母回信说他们不来，只是勉励他要勤政廉洁，并告诉他说，已经为他选定都察院御史刘都堂的女儿为妻，过几天就要送到任所来成亲。公子一心想着玉堂春，根本不以娶妻为喜。
再说那沈洪本来已有一个妻子，姓皮，人称皮氏。皮氏长得有几分姿色，虽然已经三十多岁，但却比青春女子还风骚。因为嫌沈洪丑陋，又在外的时候多，在家的时候少，所以与邻居赵昂眉来眼去。那赵昂原本也是个读书人，但因为家道中落，没有什么钱，也没有考取到功名，所以成为游手好闲的无赖。
赵昂知道皮氏对自己有意，便托媒婆王婆撮合，与皮氏勾搭成奸。二人成奸以后，赵昂竭力奉承，使皮氏让他把沈洪的家财挥霍殆尽。皮氏怕沈洪回来没办法交代，使想让赵昂带他逃走。赵昂不肯，说是与其逃走，不如把沈洪杀死，二人才好名正言顺地做长久夫妻。皮氏同意了。
赵昂注意打听沈洪的消息，听说他在京城买了妓女玉堂春回来，便与皮氏商量好，托王婆到药店买来砒霜，准备把沈洪和他带回来的妓女都毒死。过了两天，沈洪果然带着玉堂春回来了。沈洪不敢直接把玉姐带进屋，让仆从和玉姐先在门外，自己进屋去见皮氏。
沈洪刚刚对皮氏提起玉堂春的事，皮氏就大发雷霆，拍桌拍凳地啼哭，又千淫妇万淫妇地骂不绝口，不准玉堂春进屋。沈洪没有办法，只好带玉姐先到西边的房子住下，想过几天，等皮氏消消气，然后再让玉姐去见她。然而，玉姐早已与王公子发过誓，怎么肯委身于沈洪呢？她一路上反复在心里盘算，怎样来摆脱沈洪，以保全自己的节操。
她想，只有到他家见到他妻子后，向她哭诉自己的遭遇，求她替自己做主。然后寄信给王公子，请他带两千两银子来把自己赎回去。想不到到了沈洪家里，连他妻子的面都见不上。玉姐心中又苦又急，一进西房，便跑到里屋去把门死死关紧，再也不开。沈洪只好又回到皮氏身边，陪她吃晚饭，并借机讨好她。
谁知皮氏并不领他的情，反而把他往西房赶。沈洪回到西房，玉姐早已趁他不在的时候，把他的被盖等物扔在外屋，自己在里屋睡了。沈洪敲门，玉姐哪里肯开？沈洪没有办法，旅途劳累，回家又东跑西跑，两头不讨好，沈洪也的确感到疲乏，只好自己在外屋睡下。
第二天早晨，皮氏煮了两碗沈洪最喜欢吃的辣面，悄悄把砒霜撒在里面，叫丫环小葭名送到西房去。小葭名送到西房，沈洪见是两碗，便叫小葭名端一碗给玉姐吃。小葭名去敲门，玉姐仍然不开。沈洪本来就喜欢吃辣面，又实在是饿了，就一气把两碗辣面都吃了下去。小葭名收拾碗筷过去了。
不一会儿，沈洪突然感到肚子疼痛，叫道：“不好了，痛死我啦！”
玉姐在里屋听见，开始还以为他是假意叫喊，骗自己开门出来，所以没有理睬他。后来听见声音渐变，不像是假装，连忙开门出来看时，沈洪已七窍流血而死。
玉姐不知是什么原因，只得高喊：“救人！”
外面脚步声响，皮氏带着丫环进来，不等玉姐开口，就变过脸来厉声问道：“好好的一个人，怎么就死了？想必是你这小淫妇弄死了他，又要去嫁人！”
玉姐说：“那丫环送面来，叫我吃，我不想吃，也没有开门。他吃了，谁知就肚痛死了，这面里头一定有问题。”
皮氏说：“放屁！面里头如果有问题，也一定是你这小淫妇做下的。不然的话，你为什么先晓得是吃不得的，所以不吃。你说你没有开门，怎么又在门外？这人不是你害死的，是谁？”
一边说，一边就放声大哭起来，家中的丫环童仆都跟着哭了起来，乱成一团。皮氏用三尺白布裹头，扯着玉姐往县衙门里去告状。那县官姓王，正值升堂，便叫皮氏和玉堂春各说缘由。二人分别诉了一番，王县官觉得她们各说有理，便叫衙役暂把二人都收在监内，待调查核实后再审。赵昂在外用银子上下打点收买，王县官得了一千两银子。
第二天再审时，王县官说：“我昨晚做了一个梦，梦见沈洪对我说，是玉堂春毒死了他，与皮氏无关。”
玉堂春正要分辩，王县官大怒，说：“人是苦虫，不打不招。”
叫衙役：“给我吊起来使劲打。她若不招，就活活打死！”
玉堂春熬不过打，只得说：“我愿招。”
县官叫人写下状纸，又叫玉堂春签字画押，承认自己毒死了沈洪，以图再嫁。于是，县官宣判，皮氏当庭释放，玉堂春关入死牢，只等上司批准以后，便执行死刑。好在那负责刑狱的推官刘志仁是个正直无私的人，他知道皮氏与赵昂素来有奸，是王婆从中撮合的。
几天前，他偶然在药店看见王婆买砒霜，说是要毒老鼠，当时就有些疑心。结果儿天后就出了沈洪被毒死的案子。他也知道赵昂拿着钱在衙门内上下打点，把玉堂春买成死罪，心想：“天理何在！”因此，他决心要尽可能帮助那被冤枉的玉堂春。

他到监狱里去打发开狱卒，安慰玉姐，叫她说出自己的冤情，并把皮氏与赵昂勾搭以及王婆买砒霜的事告诉玉姐知道，使她心里有数。又吩咐她耐心等待，不要想不开，等有机会的时候，他会帮助她去申冤。这样使玉姐有了坚持活下去的信心。刘推官又给狱卒打招呼，叫他们不要难为玉堂春。
王公子到真定府做官后，兴利除害，深得人心。只是公子自己的生活并不愉快。父母包办的妻子刘氏虽然也容貌不错，善解人意，但在公子看来，始终不如玉姐风趣有味。所以，尽管成了亲，身边已有了妻子，但还是思念着玉堂春，心中闷闷不乐。又想到当初与玉姐发下誓愿，各不嫁娶。如今玉姐已被骗嫁人，自己也娶了妻子，真是世事难以预料，苦不堪言。
一年以后，因为政绩突出，王公子被选拔进京，等候朝廷另委重任。结果被任命为山西巡按，作为朝廷的钦差大臣赴山西省巡视、考察官吏。公子得到任命后举手加额，庆幸自己到山西，正好可以打听玉堂春的消息。一到山西，公子首先就选了平阳府出巡。
到了平阳府后，公子调来所有的文卷查阅，正好发现京城妓女玉堂春在洪同县被判了死刑。公子心中惊慌，想到其中必有蹊跷。于是换下官服，带着一个随从俏俏出了平阳府官署，雇了两头骡子往洪同县去微服私访。
路上，赶骡子的小伙子问：“二位客官到洪同县去有何贵干？”
公子说：“我想到洪同县娶个妾，不知谁会说媒？”
小伙子说：“你也要去娶妾？俺县里面有一个商人，因为娶妾而害了性命。”
公子问：“怎么娶妾就害了性命？”
小伙子说：“这商人叫沈洪，从京城娶回一个妾，叫玉堂春。沈洪的大老婆叫皮氏，与邻居赵昂私通，怕丈夫回来知道，一服毒药把沈洪毒死了。皮氏把玉堂春扭到县衙，赵昂用钱买通了县官，将玉堂春屈打成招，判了死罪，关在死牢里。”
公子问：“那玉堂春在监狱里死了吗？”
小伙子说：“还没有。全靠那姓刘的推官，是个廉正的好人。”
公子便又说：“我要娶个妾，你看找谁做媒好？”
小伙子说：“就找王婆吧，她极会说媒。那赵昂和皮氏就是她撮合的。”
公子说：“那我们就到她家去吧。”
小伙子把公子二人直接带到王婆家里，告诉她说，公子要请她做媒。小伙子走后，公子与王婆攀谈，旁敲侧击地向她了解了一些情况。又到沈洪和赵昂家附近去看了看，心中已经有数。于是连夜雇了骡子回到省城。第二天便发令平阳府及洪同县，专门提调玉堂春一案的文卷及所有相关人员到省巡按官署。
隔了一天，一应文卷及人员提到。公子升堂，先叫那刘推官参见，对他说：“我听说你公正廉洁，不肯徇私枉法。我来上任，尚未出巡，先已听说洪同县这皮氏毒死亲夫，诬陷玉堂春的案子。你替我把这件案子用心审理清楚。”说罢，公子退堂，让刘推官审理。
刘推官先叫带玉堂春和皮氏上堂，二人依旧各诉一番，都喊冤枉。刘推官又叫带赵昂和王婆上堂对证，二人都抵赖不认。
最后，刘推官叫把丫环小葭名带上来，对她说：“你送面给主人家吃，必然知情。不如实招来，便重重用刑！”
小葭名连忙说：“爷爷，我说！那天的面，是我家大娘亲手做的，叫我送去给爹爹吃。我送到西房去，爹爹叫我端一碗给新娘吃。新娘关着门不肯开，我家爹爹就自己把两碗都吃了，结果口鼻流血而死。”
刘推官又问她皮氏与赵昂的奸情，她也承认了。可赵昂却一口咬定小葭名是被玉堂春所收买的。对他用刑，他也死不承认。刘推官宣布暂时退堂，把一干嫌疑人都押下去。
然后，刘推官找来一个书吏，对他说：“这些泼皮无赖，死不肯招，现在我要用一计策。我把一个大柜子放在公堂下面，在上面凿几个孔，你拿着纸笔躲藏在里面。我把他们几个分别锁在柜子的四角，听他们有什么话说，你如实记下来。”
书吏遵命而行。准备好后，刘推官又叫把皮氏等人带上来再审。皮氏、赵昂和王婆都齐声哀告，死也不招。
刘推官大怒，对众衙役说：“大家都去吃饭，把这几个奴才锁在公堂下面，等我们吃完了饭再来用刑拷问，看他们招还是不招！”
衙役把皮氏、赵昂、王婆和小葭名分别锁在公堂下大柜子的四角，然后都吃饭去了。
皮氏抬头一看，四面无人，于是便骂小葭名说：“小奴才！你怎么乱讲？再乱讲，到家活剐了你！”
小葭名说：“不是那刘爷说要用重刑，我也不肯说。”
王婆听说便叫道：“皮大姐，我也受不得那重刑，等刘爷出来，招了吧。”
赵昂说：“好娘，招不得！等熬过去，我认你做亲娘，百般孝顺你！”
王婆说：“我再也不信你了，你叫我买砒霜，说事成后给我两石麦、一石米，结果我什么都还没有得到。你们干下毒死人的好事，活该受罪，我不替你们熬了。”
皮氏一听急了，忙对王婆说：“老娘，你买砒霜，也是同罪！只要熬过今天不招，便没有事了。出去后我一定不忘你的恩情！”
藏在柜里的书吏把他们的话都记得清清楚楚。不一会儿，刘推官重新升堂，先叫人打开那柜子。书吏从里面出来，众人都吃了一惊，皮氏等人更是吓得浑身发抖。不用拷问，三人都不打自招。
刘推官又叫玉堂春上堂，问她：“你是从小为娼，还是良家出身？”玉堂春便把她如何被苏准、一秤金家买去，如何被迫为娼接客，又如何被一秤金骗卖给沈洪的过程细细述说了一番。刘推官一一审理清楚后，提笔呈文定罪：
皮氏凌迟处死，赵昂、王婆斩首。王县官徇私枉法，追赃罢官。苏淮逼良为娼，发配充军；一秤金骗卖妇女，枷锁三月。
写完呈文，把皮氏等三人关进死牢。刘推官捧着呈文来见巡按大人，公子一一照准，并留刘推官在后堂饮茶。
公子问：“那玉堂春如何处置？”
刘推官说：“发回原籍，择夫另嫁。”
公子屏退左右随从，对刘推官说出自己与玉堂春的真情，希望他帮助将玉堂春送往北京安置，并通知金哥照应。刘推官欣然答应，一一照办。这边公子亲自发出公文，差人到北京提取苏淮、一秤金，依法问罪。公差到时，苏淮已死去。
一秤金被押到，还认得是王公子，叫一声：“王姐夫。”
被公子喝令手下重打六十大板，取一百斤大枷锁锁住。不出一月，一秤金便一命呜呼。
公子在山西巡视、考察结束回到京城，到朝廷复命后便急忙到金哥家里问玉堂春的情况。金哥立即带他到顶银胡同玉姐居住的地方去。二人相见，抱头痛哭。公子已从刘推官处知道玉姐守节之美，玉姐也同样知道为自己申冤的青天大人就是公子。
公子对玉姐说：“我父母为我娶了个刘氏夫人，很是善解人意。她已知道你的事情，绝不妒忌。”
当夜二人共饮同宿，如胶似漆。第二天金哥前来贺喜。公子谢他帮助之恩，吩咐：“苏淮、一秤金的家当原本是玉堂春所置办，今苏淮夫妇已死，遗下家财，由金哥管理。”
过了几天，向朝廷请假，和玉堂春一起回南京探亲。到了家里，拜了父母兄嫂和两位姐夫姐姐，又引玉堂春相见。
玉姐进房见了刘氏夫人，对刘氏说：“姐姐在上，请受妹妹一拜。”
刘氏说：“姐姐怎么说这话？你在先，我在后。”
玉姐说：“姐姐是名门大家闺秀，妹妹是烟花，出身微贱。”
公子喜不自胜，当即定了妻妾之分，姊妹相称，一家和气。后来王公子官至都御史，妻妾都有儿子，子孙繁盛。
说明：本篇根据《警世通言》卷二十四小说改写