神经矩阵中的故障：幻影存在的科学

2006年，由Shahar Arzy和Olaf Blanke领导的神经学家团队报告了一个不寻常的感觉存在案例。一名22岁的女性正在接受癫痫治疗的术前评估，她同意用电流刺激她的大脑。在受到刺激的部位中，有左颞顶交界处（TPJ），这是大脑在耳朵后面和上方的一个区域，颞叶的后部与顶叶的下侧相交。
当实验人员探测这个区域时，发生了一件引人注目的事情：一种强烈的阴影存在感降临在女人身上，直接发生在她坐的地方后面。当他们再次尝试时，她形容“一个"人"年轻，性别不确定，一个不说话也不动的"影子"，在她背后的位置与她自己的位置相同。然后，他们尝试在她站立时进行刺激，然后以不同的坐姿：每次存在模仿她时，她一度 - 不愉快 - 她感到它拥抱了她。这个影子不是她，但它的动作与她自己有着千丝万缕的联系。是什么产生了这个幻影？
这个问题的答案似乎可能在于来自大脑几个不同部分的信号的整合。TPJ本身不处理感觉或运动信号;事实上，TPJ是大脑中离我们主要感觉或运动区域最远的点之一。换句话说，它能够提供正在发生的事情的抽象概述。尽管它的名字，它实际上接近三个叶的连接：颞叶、顶叶和枕叶。在那里，它可以通过时间区域处理声音和语言信息，通过顶叶区域处理有关身体、触觉和空间的信息，通过枕叶皮层处理视觉信息。
它还接收来自边缘系统和丘脑的输入，丘脑是位于前脑深处的关键纽带，充当感觉和运动信号的中继。TPJ是一个类似十字路口的区域，所有这些信号都可以在这里相遇和组合，使我们能够做许多复杂的事情。在MRI实验中，当人们跟踪凝视，追踪隐藏的意图或从其他角度看待事物时，我们可能会期望看到TPJ参与其中。并建立自我。
基于一系列证据，有人建议TPJ可以模拟我们在太空中的位置。把它想象成我们身体位置、运动和方向的地图。现在我坐在办公桌前，以一种我不应该的方式稍微弯腰在我的笔记本电脑上。TPJ将我掌握的关于我身体的所有信息加起来，并将其放在一个感知的空间中：Ben是直立的，坐着，两只脚放在地板上，双手放在他面前的桌子上。
这不太可能是我们的单一表示，而是一系列关于我们感官和身体的信息的产物，分布在网络中的大脑中（瑞士神经学家Peter Brugger喜欢称之为“神经基质”）。TPJ似乎在将所有这些信息链接在一起方面很重要，中断其功能会破坏整个方案。因此，当Arzy和Blanke刺激左TPJ时，干扰该区域通常的神经活动，整合变得瓦解。病人对自己身体地图的模拟——坐下，被动地等待——变成了一面镜子，一个被传送的影子存在。
更奇怪的是，类似的经历可能会发生在灵魂出窍体验中，当人们突然觉得他们漂浮在身体上方或能够从外面观察它时。当人们谈论濒死体验时，你可能遇到过这种事情：在手术台上，或者在严重事故中，这个人可能会觉得他们暂时离开了他们的身体。布兰克及其同事以前曾在TPJ中观察到癫痫患者癫痫发作和频繁的灵魂出窍经历，以及想象处于这种情况的人。但至关重要的是，这是在右侧TPJ中观察到的，而不是左侧，就好像这两个区域在做类似但微妙不同的事情一样。这两个区域似乎都能够处理有关我们身体在太空中位置的信号。如果我们干扰正确的TPJ，就像我们从身体缩小，突然能够从外面看到它们。如果我们对左边做同样的事情，我们的身体就会从我们身上缩小——产生另一个人物，一个存在。
你甚至不需要直接刺激大脑来诱导这些效果。感觉统合取决于时间——所有这些信号，一直进来，必须无缝地组合，协调和一致。当它们凝聚在一起时，它们被认为可以创造一种统一的自我意识。但是当它们被延迟或打乱时，自我似乎就会误入歧途。
想象一下，如果你现在在脸前拍手，在你们的手相遇前一瞬间听到了声音。你会怎么看？你发出了那种声音吗？还是别人？如果一种感觉先于另一种感觉到达那里，那会有多不可思议或不寻常？我知道什么属于我，我知道我的身体从哪里开始和停止，部分原因是我所有的感官和所有的肌肉都在演奏同样的曲调。事情是同步发生的，对更广阔的世界的影响是可以预见的。但是，当时机出错时，对属于我们的东西的信心也会出错。
像“橡胶手错觉”这样的著名效果依赖于这个原理：如果我用刷子抚摸橡胶手，而你的实际手正在被抚摸，我可能会让你相信橡胶手是你的，只要它处于一个逼真的位置。你所看到的和你感觉到的线索的同步性可以覆盖你所知道的关于你的手实际在哪里的其他一切，所以这只新的橡胶手成为你的一部分。
我在公共科学活动中多次使用这种错觉来证明我们身体所有权的摇摇欲坠。它通常以实验者威胁要用锤子敲击橡胶手结束，此时志愿者后退，因为他们认为这是他们的手受到攻击。它并不适合所有人，但似乎对我们许多人都有效：瞬间，一个新对象成为自己身体的一部分，包裹在身体图式中，以解决时间的不寻常巧合。这是一个令人惊讶的例子，说明自我的某些边界是多么开放。