司马懿对帝位产生了觊觎之心，想取而代之，但韬光养晦，一举成功

出身于东汉世家大族的司马懿素以多谋略、善权变而著称于世。从汉末乱世中谨慎出山、被动防范曹操的疑忌到高平陵政变诛杀曹爽，实际执掌曹魏政权，司马懿走过了一条艰辛的韬晦人生之路。最初是为了防身避祸，后来则是为了夺权的政治需要，凭借着自己的阴险狡诈和后来在复杂政治斗争中逐渐积累的权术经验，司马懿基本上做到了深藏不露，百事能忍，成功地为夺取魏国社稷奠定了基础。

武汉龟山三国城司马懿像
东汉建安六年(201年)，司马懿在河内郡被举为上计掾，此时他年仅23岁、但由于家世和个人才能，已经在社会上有了比较高的声誉。当时枭雄曹操在汉献帝朝廷中担任司空，在政治、军事上都才刚刚起家，急需网罗人才为其效力。他听说司马懿是个干才，足智多谋，很想请他出山，授以要职。但司马懿对此时的曹操并未看重，认为汉室衰微，群雄割据，出身阉竖之家的曹操是否能成气候，还是个未知数，所以不愿过早地将自己的命运交付给曹氏，而是等待观望，看准可投之主。这是他在复杂形势下采取的谋策。
为了不开罪于曹操而招致杀身之祸，司马懿使出蒙蔽手段，推辞身患风痹，不能起居。曹操亦是老谋深算之辈，对司马懿借病推辞，心存疑窦，并认为司马懿此举是对自己看不起，所以秘密派刺客假装行刺，以探察司马懿生病的真情。当夜深人静之际，刺客偷偷潜入司马懿的内房，手持利剑，装出要向躺在床上一动不动的司马懿刺去的姿势。机警的司马懿很快觉察到这是曹操派来察知真情的探子，因为他仍然直挺挺地躺着，根本不加反抗。刺客认为司马懿真的患上严重的风痹病，所以慌忙收起利剑，回去向曹操如实禀报。曹操一时被蒙骗过去，而司马懿得以逃避了曹操的第一次征用。
建安十三年(208年)，曹操担任了献帝的承相，他四外物色贤士，又决定延请司马懿为文学掾，并严厉地对使者说“如果司马懿还是推三阻四，再耍花招，就把他绑来见我！”司马懿没有别的办法，只好硬着头皮前去就职，其实这时司马懿也只是权宜之计。因为此时曹氏已今非昔比，独揽汉室大权已成事实，逐鹿中原，稳操胜券，中原许多大族名士均已投靠曹操，视其为实际君主，舆论普遍认为曹氏代汉只是时间问题了。
曹操对司马懿的应召固然十分高兴，但他一向认为此人非同寻常，为人城府很深，不容易探知其内心活动，所以对他既使用，又疑忌。司马懿虽然谨慎小心，处处留意，但其“内忌而外宽、猜忌多权谋”的特点仍为曹操所了解。司马懿与曹丕相处很好，深得曹丕器重，与陈群、吴质、朱铄一起合称为曹丕的“四友”。这种亲密关系使曹操很不高兴。曹操又听人说，司马懿有“狼顾之相”，他亲自验证，果然，司马懿“面正向后而身不动”。通常人们回头看东西，不仅头要转过去，身子也应随之侧过去，而司马懿却能做到往后看身子一动不动。司马懿的“狼顾之相”是其为人机警灵活而多疑忌所形成的习惯动作，但这一点却使曹操更增加了对他的厌恶之情。一天晚上，曹操又梦见三匹马共食一槽，“槽”与“曹”同音，曹操遂产生了“马”吃“曹”的联想，认为司马氏终有一天会侵蚀曹氏的权柄，心里十分不快。
第二天，他对曹丕说，“司马懿终将不会甘居人下，将来必定会干预你们兄弟的大事。”但曹丕对其父的忠告不以为意，总觉得是曹操太多虑了，他因与司马懿关系不错，所以还多方面保护司马懿不受迫害。
司马懿对自己的处境也很清楚，为了消除曹操的猜疑，他表面上对权势地位无所用心，只是勤勤恳恳、恪尽职守，埋头于日常公务，为人也很注意谦恭抑损，逐渐淡化了曹操的敌视态度。曹丕即位后，虽然他与曹丕关系不错，得到曹丕的重用，地位日益显赫，但他的防范心理并不因此懈怠。在征辽东公孙渊凯旋而归时，一些兵土因天气寒冷，乞求司马懿给襦衣，这本来不算过分的要求，但他却未答应。当别人对此表示不解时，他表白自己，说是不能让皇帝认为他是用国库的衣物为自己收买人心。可见他的谋术十分精细。

河南许昌，曹丞相府局部
20余年后，到了魏明帝曹睿的儿子曹芳登位时，司马懿已官至太尉，与宗室曹爽同为顾命大臣，辅助齐王曹芳，二人实际共同掌握了曹魏的军政大权。他俩各领精兵3000余人，轮番在殿中值班。曹爽虽为宗室皇族，但资历、声望、经验、才干均远不如司马懿，所以曹爽开始还不得不倚重司马懿，对他以长辈相待，引身卑下，每事必问，不敢独断专行，二人关系还算和睦。当时，曹爽门下有清客五百人，其中毕轨、何晏、邓扬、丁谧等常在曹爽周围，为他出谋划策。他们不断向曹爽进言，认为司马懿有一定野心，而且在社会上有很高声望，对皇室是潜在的威胁，不可对他推诚信任。
曹爽遂于景初三年(239年)二月，使魏帝下诏，表面推崇司马懿，说他德高望重，理应位至极品，因而从太尉升为太傅。这一明升暗降的办法，使司马懿的兵权被剥夺，实际权势被架空。以后尚书奏事，均先经过曹爽，大权遂为其所独揽。紧接着，曹爽又将其三个弟弟和自己的心腹都安排在比较重要的岗位，执掌实权，朝中要职，全为曹爽之党控制，一时曹爽权倾朝野，满门称贺。
对于曹爽及其党羽的夺权之举，司马懿早已看破其用心，司马懿出山以来，苦心经营多年，根基也很深厚，当然不可能善罢甘休，二者之间的矛盾已经比较明显了。但司马懿并未一怒而起，他洞察形势，认为自己目前处于不利地位，曹爽身为宗室，是功臣曹真之后，而自己却为外姓，是曹氏政权猜忌防范的对象，不可马上采取过激的对抗行动。于是，面对曹爽咄咄逼人的进攻声势，司马懿以退为守，收锋敛芒，藏形隐迹，一退再退，把政权拱手让给曹爽并以年老病弱为由，不问政事。使得曹爽的政治警惕逐渐放松，自以为大权在握，可以不用担心地寻欢作乐、纵情声色，名声也就一落千丈了。后来曹爽对司马懿的病感到有些怀疑，恐怕其中有诈，正巧此时曹爽的亲信李胜将出任荆州刺史，曹爽命他向司马懿辞别，乘机伺察司马懿生病的真象。
司马懿知道曹爽派李胜辞行的用意，将计就计，故意表现了一副衰病之容。他躺在病床上，两个婢女在他身边服侍，他想拿过衣服来穿，但却由于手抖而使衣服滑落在地上。他指口言渴，婢女端进粥来，他只能勉强将嘴凑到碗边，让婢女一勺勺地喂他，稀粥顺着他的嘴角流出来，弄得胸前衣襟湿漉漉的，十分狼狈。李胜对司马懿说:“这次蒙皇上恩典，派我担任本州刺史，特来向太傅告辞。”司马懿假装眼昏耳聋，故意将“本州”听成“并州”，他说:“那就委屈你了，并州在北方，接近胡人，你要好好防备啊。我病重得快要不行了，恐怕今后见不到你了，我把我的儿子司马师和司马昭托付给你，希望在我死后能得到你的照顾。”李胜又大声解释说;“我是到本州荆州赴任，而不是去并州。”司马懿又故意错解其意说:“哦，你是刚从并州来?”李胜只得拉大嗓门，大声重复一遍、这一次司马懿才算听清楚了，他叹息着说：
“唉，我实在是年纪老了，耳朵聋，听不清你的话。你调任家乡本州刺史，真是太好了，应该好好建功立业。”李胜回到曹爽那儿，将亲眼所见向曹爽详细报告，认为“司马懿已神志不清，只剩下一具躯壳，不足为虑了。”曹爽听了，内心十分欢喜，从此自认为可以高枕无忧了。

河南许昌，曹丞相府远景
嘉平元年(249年)正月，魏帝按惯例将率宗室及朝中武大臣，到城外祭扫魏明帝的陵墓。丧失警惕、思想麻痹的曹爽兄弟及其亲信都前呼后拥地跟着小皇帝曹芳去了。久已装病卧床不起的司马懿认为时机已到，他乘这次曹爽势力倾巢出动之机，将长期周密策划，精心准备的力量积聚起来，发动了政变。他和他的儿子司马师、司马昭，率部众以迅雷不及掩耳之势，占领了城门、兵库等战略要地和重要场所，并上奏永宁太后，废免曹爽大将军的职务，剥夺了他们的兵权。又亲率太尉蒋济等勒兵屯于洛水浮桥，派人给魏帝呈上司马懿要求罢免曹爽的表章。曹爽及其亲信党羽慌了手脚，未能组织有效地反抗，又轻信了司马懿的劝降之言，认为虽然免官，但仍不失为一富家翁。最后乖乖地交出了兵权，束手就擒。等回到京师，司马懿即以谋反罪名，将曹爽一伙投入监狱，不久全部处死。支党皆夷及三族。
二月，魏帝进封司马懿为丞相。十二月又加九锡之礼，享受朝会不拜的殊礼。自此司马懿威震朝野，实际掌握了曹氏政权的军政实权。这种局面一直维持到其孙司马炎时，反对派基本已经肃清，司马氏终于废魏帝而自立，建立了西晋王朝。