想象是高级的心理能力，想象力能代表一个诗人较高的能力

“想象”一词长期以来屡遭贬低，到浪漫主义时期才登上文学的大雅之堂。想象力受到大力推崇，离不开所有浪漫主义者的努力，而华兹华斯和柯勒律治针对幻想和想象的大辩论，更是为英国幻想文学的崛起做了铺垫。
华兹华斯在其被誉为英国浪漫主义、美学宣言的《抒情歌谣集》第三版序言中，有对想象和幻想的论断。他把自己的诗分成幻想的诗和想象的诗，并将幻想和想象视为诗人所具备的五种创作才能之一，位居观察力、感受力、沉思之下。
不同于当时认为想象和幻想，仅是记忆的不同方式的主流论调，华兹华斯认为它们与记忆不同，都是诗人创造力的体现，只不过其程度和强弱有高下之分。从其讨论可以看出，华兹华斯更重视想象，视想象为创作的基本动力。

华兹华斯积极肯定想象，承认想象是一种心灵的创造能力，能对外在事物进行进一步加工处理，从本质上说继承了十八世纪的想象观，因此雷纳韦勒克指出华兹华斯并未形成系统的想象理论，其想象在实质上是指十八世纪那种，任意追忆和刻意组合意象的能力，但他对想象与幻想的思考对后人颇有启发。
华兹华斯初注意到想象对诗歌创作的重要性，关于想象和幻想的系统论述则由柯勒律治正式提出。柯勒律治是把幻想和想象进行明确区分的第一人，他在这方面开了先河。作为浪漫主义时期一个影响巨大的文学评论家、哲学家和诗人，柯勒律治重视幻想，在幻想文学方面做出了不可磨灭的贡献。
在重视感性经验的英国哲人和诗人当中，柯勒律治显得与众不同、格格不入。受德国古典美学的影响，其文学理论充满辩证、超验主义和神秘主义色彩。他对想象和幻想的讨论集中，在其文学批评名著《文学生涯》中，表达了与华兹华斯不同的见解。

柯勒律治是个唯心主义者，受康德尤其是谢林的影响，相信想象力能把宇宙的多样性引向统一，帮助诗人了解真和美，是通往真与美的关键。
与华兹华斯视想象为诗人的五种创造才能之一不同，他明确将想象提升至诗人创作能力的核心地位。他认为诗人的想象是使诗内部对立的东西，统一于某种永恒思想的根本动力。
整体性是诗歌的本质特征，诗必须是一个有机整体，其各个部分“相互支持、彼此说明”，而想象就是把诗歌各部分协调统一起来，形成有机整体的能力。诗的想象是一种创造，想象把主动的思想与被动的世界联系起来，对立的事物经过运动达到统一。

柯勒律治对想象和幻想的区分也与华兹华斯不同。柯式认为华氏对幻想和想象的区分，并未从根本上解决问题，他仅描绘了树枝和诗意的果实，而柯勒律治意在从树根和种子上对两者差异做出甄别。柯勒律治认为幻想和想象既不是具有同一意义的两个名词，也不表示同一能力高低程度的差异，它们是性质截然不同的两种才能。
总的来说，想象是更高级的心理能力，与天才相联系，而幻想则较为低级。柯勒律治以弥尔顿和英国诗人柯莱为例，指出前者的诗歌体现了想象，而后者的诗却表现了诗人的幻想，无疑，想象诗高于幻想诗。
在柯勒律治看来，想象力是一个诗人的高能力，并非每个诗人都能取得，只有像莎士比亚和弥尔顿等大家才具备。想象与幻想的根本区别在于，前者是有机的、活跃的，而后者是机械的、被动的。

想象具有一种神奇力量，能将各种相反或者不协调的成分，水乳交融地熔铸成全新成品，给人以美感与快感；而幻想颇类似18世纪传统意义上的想象，只不过是“从时间和空间的秩序里解放出来的一种记忆”，仅具拼合和联系能力，所做的只是把形形色色的成分拼凑在一起，不能给人完整的印象。
柯勒律治把幻想视为一种远远低于想象的能力，貌似否定了幻想文学的价值和意义，但事实并非如此。想象能把对立的事物统一起来创造新的艺术想象，这是因为人有一种来自心灵的内在力量。
柯勒律治谈及了想象与情感以及想象与思想的关系。想象的动力来源于主观强烈的情感，而明确的思想概念则规定了想象的方向和目标。与华兹华斯相比，柯勒律治不是强调想象纯粹表现主观心灵，而是强调想象使主客观统一，因而具有一定的科学性。

纵观华兹华斯和柯勒律治关于想象和幻想的争论，两人表面上虽然存异，但在深层次还是表现出契合。两人都强调想象力在创作过程中的作用，凸显想象的崇高地位，明确指出想象是诗歌或文学之本质。
幻想作为与想象密切相关的心理能力，受到贬抑或排斥必然也损害想象力，因此他们两人也都抬高幻想的作用，提出了创造性见解，比如华氏结合本人的诗歌创作经验提出幻想轻微改变素材、产生惊奇的效果、激发人天性中的暂时的部分等等。
而柯氏则从哲学角度探讨诗歌的本质，对幻想进行了更严格的界定，指出幻想是回忆的解放，只能通过联想法则来取得素材等等。两人关于想象与幻想的争论之重大的意义，或许在于引起了人们对于两个概念之间差异的普遍关注。