看来孩子还是要管的：贝多芬父亲的做法很好地证明了这一点

贝多芬的故乡是德意志境内的波恩，而波恩则是当时德意志诸多邦国之一的科隆公国首都，位于莱茵河中部的西畔。这里是奥地利与法国相互争夺的地盘，所以使这里的人们接受了两国各自的优点：维也纳的音乐与法国的自由思想。贝多芬便是在这样一块奇特的土地上度过了他的少年时代。

1770年12月16日，贝多芬出生于一个音乐世家，这个家族是荷兰的后裔，对酒有着特殊的嗜好，贝多芬也多少承袭了这种习惯。
贝多芬的祖父曾是科隆选侯的唱诗班的低音歌手，父亲约翰·范·贝多芬是唱诗班的男中音。母亲玛利亚是一位厨师的女儿，第一次婚后不久便失去了丈夫，于是在1766年与贝多芬的父亲结为夫妻。她温柔慈祥和怡然自得的神态，深深为他那举世闻名的儿子所喜爱。她生了7个孩子，但只有3个活下来，贝多芬是最年长的一个。

贝多芬的父亲奢靡浪费，酗酒无度，使全家陷入贫困，居住在波恩的贫民区内，多度的酒精使他很难成为一名著名的歌唱家，于是他把未来的希望寄托在贝多芬身上：他要让儿子成为神童，以增加家庭收入。
家庭的贫困与贫民窟的环境很难使贝多芬成为一名上流社会的绅士，但他的父亲却依然用独特的教育方式使儿子变成了音乐神童。他用威胁、利诱等手段强迫4岁的儿子整天关在屋子里，永无止境地练习键盘或小提琴。
严厉的训斥常常使贝多芬暗暗啜泣，失去了一个孩子应有的童年快乐。但是当美妙的旋律从幼嫩的指尖飞出，贝多芬逐渐对音乐产生了痴迷，8岁时，他便成功进行了一次公开演出。虽然报酬不多，但却使贝多芬的的父亲受到鼓舞。

1784年，奥地利特利萨女王最小的儿子马克西米连·弗兰茨被选为科隆的选侯，定居波恩。这位“欧洲最肥胖的人”酷爱美食与音乐，他组建了一个有31位乐手的管弦乐团，而14岁的贝多芬则在这个乐团中弹奏中提琴，荣幸地成为“宫廷乐团副风琴手”，年薪150古尔登。
1787年3月4日贝多芬来到维也纳，见到了极负盛名的莫扎特。莫扎特聆听到了贝多芬的演奏后，给予了适度的赞赏。
但贝多芬对莫扎特礼貌性的赞赏很不满意，他想，莫扎特肯定以为这不过是熟能生巧罢了。于是他要求莫扎特在钢琴上为他弹出变奏的主题，准备与之一争高低。

莫扎特在受到贝多芬挑战后，不敢再小看他了，他对贝多芬想象力的丰富与弹奏时的稳健与无误极力惊异，他不禁对友人说：
这个孩子，总有一天会成为全世界瞩目的中心。
虽然莫扎特给贝多芬多上了几堂课，但他们在此相处的时间不是很长，因为贝多芬的母亲病重，他不得不匆忙赶回波恩。1787年7月17日，当他母亲过世时，贝多芬正侍疾床侧。
而此时，贝多芬的父亲已经无法唱歌了，因为酒精彻底毁了他的嗓子。他整日耽于饮酒，后来甚至因酒后闹事而被捕，使儿子费了跟大周折才能把他营救出来.

1789年，虽然贝多芬还未满19岁，便已经成为法定的一家之长，承担起照顾两个弟弟的责任。