为期三天的战斧行动，英军誓言击败德军，结果反被隆美尔打垮

1941年5月下旬，在北非英军发动的“短促行动”失败后，英国首相丘吉尔力排众议命令加大对北非英军的补给，顶着轴心国在地中海的海空优势输送物资和补充兵力，甚至一度不惜绕路好望角经红海和苏伊士运河前往埃及。丘吉尔的目的很简单，他希望北非英军统帅韦维尔能为他带来一次辉煌的胜利，以此洗刷英军被德国非洲军团击败的耻辱，挽回英国在北非战场的颓势。

丘吉尔的行动十分大胆和激进，但韦维尔却对此保持迟疑态度，因为隆美尔的第15装甲师已经全员抵达了北非，这导致隆美尔的可用兵力上升到了8个师，包括德国第5轻装师和第15装甲师以及六个意大利师。韦维尔认为取得一次较大胜利的可能性已经不大，同时受限于玛蒂尔达Ⅱ步兵坦克缓慢的速度，进攻时极易遭到德军反坦克火力的狙杀，整个部队的机动性将大为受限。不过，韦维尔还是决心发起一次强大攻势，以期将德意联军逐出托布鲁克以西地区。
与此同时，隆美尔也很清楚自己的处境，他知道韦维尔一定会发动一次大规模进攻，原因是韦维尔手上已经有超过十个旅的兵力，包括英国第7装甲师、第4、第7装甲旅、第22近卫旅和第4英印师以及托布鲁克守军。而很不幸的是隆美尔手头主要的步兵力量都已经被用于围困托布鲁克，他只能考虑使用自己手头的150辆德国坦克进行机动防御，以期能在未来的交战中击退英军装甲部队。

6月初，隆美尔收到了一连串的情报证明英军即将发动攻势，守卫塞卢姆—拜尔迪—哈尔法亚地区的第15装甲师报告他们对面集中了英军约两个师的兵力。该师现在的情况相当不妙，因为他们有相当一部分的步兵力量被用于守卫拉斯艾马道尔的防线，第5轻装师则被作为预备队集中在了托布鲁克以南。隆美尔知道战役即将爆发，因此他在6月14日晚上9点统治塞卢姆防线上的德军紧急备战，第5轻装师和一些意军部队也进入了新阵地随时准备驰援塞卢姆防线。
15日清晨4点，英军向塞卢姆东南和南面的前哨阵地发动了进攻，9点后英军的装甲部队在卡普佐地区发动装甲攻势。有关于英军可动用的坦克总数，隆美尔认为是250辆，但英军自己的记录则从170辆到250辆不等，记录上存在明显的错误，并认为隆美尔不只拥有150辆坦克。因为情报的匮乏，隆美尔命令第15装甲师必须在弄清情况后才能发动进攻，而第5轻装师抽调的战斗群也到达了坎达特以南，并在11点后开始向塞卢姆推进。

英军的目的是集中兵力从西迪欧麦尔和卡普佐之间进攻，并寄望于从北面击溃或消灭第15装甲师。隆美尔只能命令拜尔迪的德军坚守阵地，同时守住东西两面的入口，但因为兵力匮乏的问题，德军物理守住整个拜尔迪防线。故此，英军从两面进攻哈尔法亚隘口，但德军守卫隘口的决心非常坚决，凭借4门88毫米高射炮挫败了英军的攻势。这一情况迫使英军放弃了进攻哈尔法亚隘口，并且承受了巨大的人员伤亡。
当然，英军在卡普佐的攻势较为成功，他们在当天下午就包围了卡普佐，同时在傍晚向拜尔迪南部防线发动进攻。黄昏时分的战斗达到了高潮，德军第15装甲师的第8装甲团的80辆坦克和英军装甲部队交战。德军认为英军投入了300辆坦克，但实际上英军远没有如此多的兵力，双方都高估了对方的兵力，因为英军也认为德军投入了超过150辆的坦克。简而言之，英德两军的装甲部队在拜尔迪南部陷入了僵局，双方暂时都无法击溃对方。

第5轻装师的主力部队在16日上午发动攻击，此前他们的一个营已经投入了拜尔迪以南的战斗，现在第5轻装师决定在从西地阿柴兹以西某点攻向西地苏来曼，其目的是要到达哈尔法亚隘口，以切断英军与其补给基地之间的交通线。第十五装甲师则在16日拂晓沿着卡普佐的两侧向南推进，以求钉住英军的主力。隆美尔计划是把两个装甲师集中在一个焦点上面，而且是敌人最敏感的一点上，给英军一个意想不到的打击。
16日清晨5点，第15装甲师向卡普佐方向发动攻势，但位于卡普佐的是英军第4装甲旅和第22近卫旅，拥有90辆玛蒂尔达Ⅱ型坦克，因此第15装甲师很快就陷入了僵局之中，穆萨伊德陷也被英军夺走了。上午10点左右，第15装甲师表示自己已经难以向卡普佐继续推进，投入作战的80辆坦克也只剩下30辆左右，大多数都已经需要维修，少部分被彻底摧毁。

为了打破战场僵局，第5轻装师奉命从西地阿柴兹以西地区向西地苏来曼进攻，不久在西迪欧麦尔以西9公里的位置遭遇英军。配备了十字军巡洋坦克的英军第7装甲旅，但面对第5轻装师并未占据任何优势，第5轻装师击退了第7装甲旅并通过了西迪欧麦尔的东北地区，随后转向攻击西面的苏来曼地区。与此同时，隆美尔命令第15装甲师集中兵力去支援第5轻装师的北翼，两个装甲师将一起攻击苏来曼地区，而在卡普佐以北方向只留下少量部队守卫阵地。
这是个冒险的决定，如果英军先一步突破卡普佐以北地区的德军阵地就万事皆休，而英军也确实向卡普佐地区集中兵力，预计17日上午就会发动进攻。为了达到先发制人的目的，隆美尔命令第5轻装师和第15装甲师在17日清晨4点30分发动进攻，务必抢在英军之前夺取主动权。第5轻装师准时发动进攻，6点就抵达了苏来曼附近。第15装甲师则和英军增援部队交战，但英军未能阻止该师前进，很快他们也推进到了苏莱曼附近。

位于苏莱曼的英军很快就陷入了绝境，破获的无线电通讯表明英军士气低沉，甚至呼叫后方指挥部设法拯救他们。隆美尔知道英军已经处于崩溃边缘，遂命令第5轻装师和第15装甲师向哈尔法亚推进，力求收紧网口并防止英军增援部队从北面突破。这一举动迫使被围英军焚烧辎重开始突围，许多缺乏油料的车辆也被英军一并烧毁。可以说，英军现在已经濒临溃败，只要德军能完成隆美尔的合围计划即可。
但意外就在最后关头发生了，第5轻装师和第15装甲师抵达哈尔法亚后向北行进，这意味着他们不是在合围英军，反而把英军挤出了包围圈。整个计划因此功亏一篑，因为英军从哈尔法亚和西迪欧麦尔之间向东逃走了，而隆美尔原本是要求两个师抵达哈尔法亚后一字排开，阻止英军突围和迫使英军与其交战，达到全歼英军部队，或是尽可能歼灭英军有生力量的目的，现在他的这些计划全都泡汤了。

当然，隆美尔本人实际是做了一个错误的判断，因为被他困住的英军远没有那么多，英军的主力早就在韦维尔的命令下从哈尔法亚隘口和德军之间向南逃走了，隆美尔的合围计划从根本上就不能达成，充其量就是消灭那些来不及逃走的英军。不过，仅从防御战角度来说，隆美尔是取得了一次辉煌的胜利，尽管这仍不让隆美尔满意就是了。而英军方面也只能吞下失败的苦果，对国内宣传“战斧行动”不过是一次侦察攻势，但这就只能算是一种心虚的掩饰了。