从淮军到北洋军中法战争打出来的台湾首任巡抚刘铭传

第二次鸦片战争时期，法国就开始入侵越南，从西贡开始不断蚕食越南南部。从安南到越南，曾经直属天朝一千多年，直到明朝才以藩属国身份存在，俗称外藩，按照传统的东方朝贡体系，大清有义务协防越南。此时大清的洋务运动如火如荼，也无意直接动武，通过一系列长达四五年的外交交涉，到1883年12月，李中堂的以夷制夷策略彻底失败，双方在越南北部山西地区爆发激烈冲突。

双方正式开战，1884年春，清军先折山西，再败北宁，淮军主将黄桂兰在谅山军营自杀身亡，朝廷震怒，将广西巡抚徐延旭、云南巡抚唐炯革职查办，由淮军元老潘鼎新署理云南巡抚，督办军务。同时老佛爷借兵败口实，趁机发动政变，解除了恭亲王奕欣的中枢权力，对军机处进行了全员更换，接替军机处的光绪生父醇亲王，奕譞一生谨小慎微，优柔寡断，先是空喊主战，后是谋求和谈，左右摇摆，为后面的混乱埋下了巨大隐患。
朝廷反反复复的命令，签了合约又想交战，导致前线的潘鼎新无所适从。观音桥之战，清军派使和法军交涉，使者被杀，双方爆发激烈冲突，法军溃败，李鸿章转告太上军机奕譞的说法“如果他当时按约先退兵，再奏也无妨”这话让潘鼎新一头雾水，听上去意思是不赞同开战，冲突爆发前潘鼎新一再请示，朝廷严令不许后退，不退又不打难道等死嘛！李中堂对此的解释是，朝廷只是想做个强硬姿态给法国人看，逼迫法国重回谈判桌，现在虽然打赢了，却给了法国人口实。大清迂腐到这种程度，已经完全不是战力问题，是注定的悲剧。

开始双方胶着的问题还是对越南的控制权，还有云南红河地区的问题，打打停停。观音桥之战以后，法国组建远东舰队，分别进军闽江口马尾，和台湾基隆，战火蔓延到中国本土。法军伏尔达号窜至基隆港，绘制地图肆意挑衅，战火已经蔓延到东南沿海和中国本土，朝廷态度也因此强硬起来，启用赋闲在家的前直隶提督刘铭传，以督办大臣身份总览台湾军政。
马尾作为清军海军基地，早年隶属湘系，趁左宗棠远赴新疆之机，淮军抢夺了马尾的控制权，后来成为李鸿章女婿的张佩纶，也就是张爱玲的祖父，也是马江海战惨败的最大责任人。因为不开第一枪的阴暗心态影响，退潮时放弃了进攻的大好时机，双方在越南早已经大打出手，哪里还有什么第一枪！法军舰队卷头重来，马江海战在几乎没有效对抗的情况下，战舰十一艘或沉或伤，惨败收场。

刘铭传在加入淮军之前悍匪出身，人称刘六麻子，贩卖私盐，短小精悍，好酒好色，虽非良善之辈，但是作战中异常凶悍，是淮军第一名将，伴随多年作战经验，军事能力不容怀疑。在马尾沦陷，台湾海路被切断的情况下，刘铭传在失去外援的情况下，弃守滩头阵地，退至山后，经过两次基隆之战，法军伤亡惨重，双方在基隆河一带胶着，一直到战争结束。铭军改制时多为法国教官，彼此战法熟悉，没有秘密可言。法军转而进攻淡水，意图迂回台北，切断基隆后路，刘铭传果断将主力由基隆退往淡水，登陆的法军遭到三面合围，几乎被全歼。至今台湾还有铭传大学，以纪念其保卫台湾，和就任首任台湾巡抚时推动近代化改良的卓越功勋。

进攻台湾的法军陷入进退两难，于是封锁台湾海峡，妄图困死台湾，双方的战场再次转移到浙江镇海，南洋水师不堪一击，或自沉或溃逃时，北仑，镇海一带淮军屯有重兵，淮系大佬刘秉章亲自督战，法军舰队抵达，清军率先开火，同仇敌忾，法国疲惫之师已经无力再战，狼狈撤离战场。
此时南线战场法军进攻镇南关遭遇惨败，在外地攻入本土之际，南线的清军爆出了超强的战斗意志，也为此付出了惨重伤亡，同时法军攻占澎湖列岛，双方战场一片狼藉，都已无力再战，法国茹费理内阁垮台，于是双方重回谈判桌，大清又签下了一个所谓的新约。

中法战争是大清历经多年洋务运动后的首战，战斗意志还是组织能力可圈可点，客观说远强于此前两次鸦片战争，自强运动还是起到了作用。中法战争进行的同时，大清真的是多事之秋，另一个外藩朝鲜也发生了甲申政变，倭寇利用朝鲜亲日派发动政变，挟持国王暗杀亲华大臣，虽然3天后袁世凯就率军平叛，但已经为几年之后的甲午战争埋下了导火索。